Крошечные машины внутри животных и людей откусывают, отрезают, сращивают и сливают клетки, а также заставляют их мутировать. Крошечные машины создают новые материалы на молекулярном уровне. Или создают еще больше крошечных машин. Для каких бы целей не использовались нанотехнологии, они находятся за гранью научной фантастики.

Теоретические основы нанотехнологии были заложены 29 декабря 1959 года, когда американский физик Ричард Фейнман ввел это понятие на конференции по физике в Калифорнийском техническом институте. Норио Танигучи впервые использовал термин «нанотехнология» в 1974 году для описания «процесса отделения, укрепления и деформации материалов по одному атому или одной молекуле». В 1985 году тремя химиками были открыты фуллерены, которые способны формировать полупроводниковые соединения, используя пульсирующие молекулярные лучи. В 1991 году Ким Эрик Дрекслер получил докторскую степень за работу о нанотехнологиях и в следующем году опубликовал диссертацию, где изложил основы практического использования этой технологии. Примерно в то же время, в 1989 году исследователи «IBM» стали первыми, кому удалось управлять атомами, используя туннельный микроскоп.

В первом десятилетии XXI века нанотехнологии начали применять в коммерческом производстве, хотя, как правило, дело ограничивается использованием пассивных наночастиц, таких как диоксид титана и оксид цинка в косметике и пищевых продуктах, серебряных частиц в пищевой упаковке и дезинфицирующих средствах и углеродных нанотрубок в текстиле. В марте 2011 года «Проект новых нанотехнологий» идентифицировал около 1300 нанотехнологических продуктов, пригодных в новых областях применения, которые становились доступны с частотой в три или четыре раза в неделю. Тем временем, правительством США была создана «Национальная нанотехнологическая инициатива» для исследования и «способствования использованию новых технологий на пользу обществу... и поддержки ответственного развития нанотехнологий».

Несмотря на антиутопические прогнозы (такие как роман Крайтона «Жертва») и «легкие» разногласия между главными теоретиками Ричардом Смолли (исследователь, открывший молекулу «букибол») и первооткрывателем Эриком Дрекслером о появлении наноассемблеров, и некоторую обеспокоенность из-за ДНК нанотехнологий (первая ДНК наномашина, способная изменить свою структуру с вводом данных была продемонстрирована в 1999 году Надрианом Симаном), человечество находится на пороге «нанотехнологической революции».