Как астрономия зародилась из астрологии, так и химия появилась на основе другой «лженауки» – алхимии. Увлечение алхимией охватывает 4 тысячелетия и три континента; не стоит недооценивать способность человечества верить в иррациональное. Корни западной алхимии уходят в эллинистический Египет, где Зосима из Панополиса утверждал, что древние жрецы открыли способ превращения одного металла в другой (например, «Святой Грааль», превращающий свинец в золото). Тем не менее, заветные метод и сочетание элементов были утеряны. Какой бы глупой ни была эта сказка, она веками заставляла сотни «ученых» заниматься исследованием и документированием химических свойств различных металлов, жидкостей и субстанций.

Однако в эпоху Возрождения ученые решили, что подобное превращение, по крайней мере таким способом, было пустой мечтой и начали упорядочивать данные, собранные алхимиками. Посмертно опубликованная работа Яна Ван Гельмонта в 1648 году стала мостом между алхимией и химией. Она оказала огромное влияние на Роберта Бойля, английского ученого, который в 1661 году написал «Скептического химика» – краеугольный камень современной химии. Химия достигла своего привилегированного статуса в 1789 году, когда Антуан Лавуазье опубликовал статью с описанием закона сохранения массы. В «Элементах химии» Лавуазье описал состав воздуха и воды, введя термин «кислород». Если Бойль считается крестным отцом химии, то Лавуазье – ее родитель.

За последующие два века появилось немало новых приборов, и химия стала прикладной наукой со своей собственной теоретической основой. В 1803 году Джон Дальтон первым выдвинул атомную теорию. Вскоре последовали «газовые законы», периодическая таблица Менделеева и законы термодинамики Уилларда Гиббса. В 1890-х годах Кюри стали первыми в изучении радиоактивных элементов. К концу нового века химики успели совершить множество открытий – пластик, синтетические волокна, новые химикаты (некоторые из которых обладали медицинскими свойствами), улучшенные яды, улучшенная взрывчатка и многое другое. Как сказали бы в химической компании «Дюпон»: «К лучшей жизни – через химию».