Такой прекрасный и старомодный, но непонятный термин… все же знают слова «естественный» и «история»? Значит, «естественная история» – это самая настоящая история? А вот и нет. Естественная история изучает жизнь животных, растений, грибов и прочего в окружающей среде. К ее методам скорее относится наблюдение, а не исследовательские опыты, а естествоведы чаще всего блуждают по грязным местам и время от времени публикуются.

Аристотель первым попытался найти причины того, что он узнал, наблюдая за природой, но лишь Педаний Диоскорид догадался применить полученные знания в фармакологии. На протяжении XVIII века изучение живой природы находило практическое применение только в медицине. Весь тот период главным принципом естественной истории оставалась scala naturae («Великая цепь бытия») ведущая к Богу. Это был определенный порядок или линейная шкала различных форм – минералов, растений, примитивных и более сложных существ – расположенных по мере усложнения, и заканчивающихся человечеством. Такую концепцию с удовольствием принимала католическая церковь.

Так продолжалось, пока эпоха великих географических открытий не познакомила цивилизацию с невиданными ранее организмами Известных науке видов становилось все больше, и все сильнее требовалась их систематизация. Среди множества попыток классификации успехом увенчалась революционная система шведского ученого Карла Линнея, опубликованная в 1735 году. После освобождения от чуткого контроля церкви, изучение естественной истории шло семимильными шагами. В 1749 году граф де Бюффон начал свою «Естественную историю» и закончил только к 1804 году. Она представляла собой 36-томную энциклопедию.

К началу промышленной эпохи естественная история была очень популярна. Каждый огород был изучен натуралистами-любителями, а исследователи все продолжали привозить диковинных существ из отдаленных уголков планеты. По всей Европе и в Америке ученые изучали жизнь, а огромные общественные музеи – например, в Лондоне и Вашингтоне – в образовательных целях устраивали для школьников целые выставки костей, шкур и жуков на булавках.