Как только европейская цивилизация обзавелась образованной богатой элитой, которой, в отличие от бездуховного простонародья, нечем было заняться, мир был готов к появлению оперы и балета. Примерно в 1597 году Якопо Пери сочинил для кружка флорентийских гуманистов нечто, что сегодня считается первой оперой (Флорентийскую камерату). В том же веке в придворных танцах Италии эпохи Возрождения появилось такое ответвление как балет, который свою классическую форму обрел уже во Франции. Оба этих направления стали еще более утонченными в эпоху барокко (поскольку окончательно отделились от грубой народной музыки) в Неаполе, Вене, Париже и других культурных центрах.

Драматическая опера заняла лидирующие позиции в начале эпохи барокко. Ее сюжеты черпались из классической мифологии, а главные партии исполняли известные певцы-кастраты. Но если изначально главным в опере были стихи, к концу эпохи предпочтение отдавалось вокальному мастерству и технике бельканто. Во времена так называемого «золотого века оперы» такие композиторы как Верди и Вагнер стали развивать национальные традиции. В годы после Французской революции деньги на посещение театров с целью «просвещения» завелись и у нового среднего класса промышленников. Волна романтизма прокатилась по Европе, и опера стала более доступна для преуспевающих простолюдинов; через пару десятилетий даже низшие классы смогли наслаждаться оперой благодаря сначала фонографу, а затем и радио, которые принесли эти кошачьи концерты прямо в их лачуги.

В XVI веке Екатерина Медичи – жена Генриха II, короля Франции, и патронесса искусств (и не только) – выделила средства на развитие придворного балета, чтобы просвещать знатных мужчин и женщин на своих роскошных приемах. Веком позже Людовик XIV, страстный поклонник танца, прикладывал все усилия, чтобы сделать балет более популярным и установить в нем определенные нормы; в 1661 году он помог устроить Королевскую академию танца в Париже. К 1681 году балетные представления переместились из дворцов на сцену, и такие ранние постановки эпохи романтизма как «Жизель» и «Сильфида» заслужили признание далеко за пределами Франции... особенно в царской России. Русские композиторы и хореографы создали такие потрясающие произведения как «Щелкунчик», «Лебединое озеро» и «Спящая красавица» – их сумели оценить даже пролетарии в перерывах между войнами и революциями.