Расположенный при слиянии двух судоходных рек, Вильни и Нярис, в трех сотнях километров от побережья Балтийского моря, Вильнюс был основан как торговый пост в глубине литовских лесов. Первое письменное упоминание города относится к 1323 году, когда великий князь литовский Гедимин пригласил немецких евреев переехать в столицу Литвы, пообещав им религиозную терпимость и коммерческие выгоды. В последующие десятилетия амбициозный Гедимин и его сыновья включили в состав княжества большую часть территории современных Литвы, Белоруссии, Украины, Приднестровья, а также небольшие части Польши и северной России. После Люблинской унии 1569 года Вильнюс стал важным торговым центром Речи Посполитой.

В этот период Вильнюс резко превратился из захолустного городишки в культурно-политический центр. Власти приветствовали мигрантов, поэтому тысячи славян, немцев и евреев переехали в процветающий город. В 1579 году король Стефан Баторий основал старейший в странах Балтии Вильнюсский университет, который быстро стал одним из самых важных научных и культурных центров Европы. Были созданы художественные и ремесленные гильдии различных типов, а город стал основным центром торговли между Скандинавией, внутренней частью Польши и севером России.

Все это означало, что жители – когда не боролись против поляков, шведов, русских или немцев – могли жить «хорошей жизнью». Хотя Вильнюс считается городом барокко, в нем сочетаются разные архитектурные стили: готика, ренессанс, неоклассицизм и другие. Уникальный Старый город Вильнюса хорошо сохранился и в 1994 году был внесен в список всемирного наследия ЮНЕСКО. Повсюду можно встретить разнообразные музеи и памятники. Башня Гедимина, Соборная площадь, роскошный Дворец великих князей, Дом сигнаторов, национальные музеи и библиотеки пережили долгие годы оккупации... и после обретения независимости в 1990 году снова стали сердцем Литвы.