Одной из первых женщин-художниц, которым удалось снискать славу во всем мире за свои портреты стала Софонисба Ангвиссола. Она родилась в 1532 году в Кремоне и наибольшую известность получила, рисуя членов королевской семьи. Девушка была старшей из семи детей (шесть из которых были девочками) в знатной семье. Ее отец Амилькар старался вырастить благовоспитанных дочерей, руководствуясь работами Бальдассаре Кастильоне. В 1546 году Софонисбу отправили в поместье Бернардино Кампи, известного местного живописца. Следующие десятилетия она оттачивала свое искусство и написала около 30 картин, большинство из которых были портреты друзей и семьи, как, например, ее известный «Портрет сестер художницы, играющих в шахматы».

Амилькар старался способствовать успеху своей дочери и отправил ее автопортреты Папе Юлию III и дому Эсте в Ферраре. Картины получили признание не меньшее, чем работы Микеланджело, с которым она познакомилась во время поездки в Рим. Софонисба даже нарисовала для него «Мальчика, укушенного крабом», чтобы доказать свои способности. Два года художница обменивалась эскизами с Микеланджело и получала от него важные замечания и поощрения.

Слава Ангвиссолы росла, и в 1559 году ее пригласили в Мадрид ко двору принца Филиппа II, где она была представлена инфанте и королеве и нарисовала их портреты. Примерно в 1571 году она вышла замуж за сицилийца Фабрицио ди Монкада, получив приданое от короля; спустя восемь лет Софонисба овдовела. На пути домой в Кремену она «безумно» влюбилась в капитана корабля, бравого дворянина Орацио Ломеллино. До 1620 года пара счастливо жила в Генуе в полном комфорте, благодаря помощи Филиппа II и состоянию супруга. На протяжении этих лет художница почти не рисовала. Софонисба умерла в Палермо в 1625 году на руках Орацио и племянников.