В эпоху, когда женщины (особенно, из благовоспитанных семей) должны были посвящать свою жизнь мужу и детям, сложно было представить даму, которой хватит духу добиваться славы и уважения на поприще художника. Мэри родилась на окраине Питтсбурга в 1844 году. Еще в школе ее готовили к роли примерной жены и учили домоводству, вышиванию, музыке и рисованию. Но, несмотря на возражения отца (позже он даже заявил, что лучше бы его дочь умерла, чем вела «богемный» образ жизни), в возрасте 16 лет она поступила в Академию изящных искусств в Филадельфии. Так начался творческий путь Мэри Стивенсон Кэссет.

В Париже она училась и писала в относительной неизвестности (об этом знали лишь родственники, которые не одобряли ее занятий), пока в 1868 году один из ее портеров не попал на престижную ежегодную выставку в Парижском салоне. Но начало франко-прусской войны вынудило Мэри, скрепя сердце, вернуться домой, где ее художественную свободу ограничивала финансовая зависимость от отца. Однако к Кэссет обратился архиепископ Питтсбургский, который поручил ей съездить в Италию и сделать копии религиозных картин Корреджо. Получив за эту работу деньги, она смогла продолжить свою карьеру в Испании, Бельгии, Италии и, наконец, вернуться обратно в Париж.

Новый экспериментальный стиль Кэссетт вызвал сомнения критиков из-за ярких цветов и откровенной реалистичности, но девушка черпала вдохновение в картинах Дега, чьи пастельные тона тоже разжигали споры. В 1879 году она передала 11 своих работ для выставки импрессионистов, что принесло ей долгожданный успех и деньги. Пока ее коллеги-импрессионисты занимались пейзажами и уличными зарисовками, она писала портреты, чаще всего женщин с детьми в домашней обстановке. Но начавшийся в 1915 году диабет лишил ее зрения, и следующие 11 лет – до самой смерти в 1926 году в Ле-Мений-Терибю – Мэри прожила в сгущающейся темноте.