No seu apogeu, o reino budista e hindu de Majapahit (no que é hoje a Indonésia) flexionou seu poder por 98 tributários regionais, um estado formidável que uma vez resistiu ao poderoso império mongol. Aqui, o monarca não era apenas seu governante, mas seu guardião, empoderado pelo povo. Mas e se o povo achasse que o líder não merecia mais estar no poder?

Entre 1293 e 1500, o Império de Majapahit do sudeste da Ásia abrangia o que são hoje partes da atual Indonésia, com seu centro em Nusantara (regiões entre as Molucas e Sumatra). Seu reino era absurdamente rico, o que, é claro, concedeu-lhes inimigos na região e rivais internos.

Sabemos que o Império de Majapahit surgiu do Império javanês e hindu Singhasari (1222-1292), que por sua vez foram precedidos pelo Kediri (1042-1222).

Quanto às origens do império, podemos considerar o registro histórico dos seus vários templos, além da documentação dos seus rivais na região. Mas algumas das fontes iniciais mais importantes sobre o Majapahit são traduções do poema épico "Nagarakretagama" (também conhecido como "O Livro dos Reis"). Visto que o "Nagarakretagama" foi criado por um poeta da corte do Majapahit, deve-se supor que alguns dos detalhes podem ter sido levemente enfeitados em nome de uma ótima história.

De acordo com a lenda, os governantes do Majapahit descendiam do órfão Ken Arok, nascido de uma mãe humana e do deus Brahma. Ken Arok fez seu nome governando o Kediri—antes de ser assassinado.

Mesmo assim, sua linhagem sobreviveu, até Raden Wijaya, que foi coroado o primeiro rei do Majapahit em 1293 (conhecido pelo seu nome real Kertarajasa Jayawardhana). Wijaya iniciaria seu império em uma pequena cidade cujo nome reflete a amarga fruta maja local.

Ao invés de se acomodar com a vida na cidade, Wijaya casou com as quatro filhas de Kertanegara, último rei do Singhasari. Os conselheiros mais íntimos do Singhasari não eram a favor de alguém de dentro se casar com todas as princesas e tomar o controle do império, portanto o governo de Raden Wijaya foi bastante marcado por acabar com rebeliões, enquanto repelia os mongóis da dinastia Yuan, que enviaram cerca de 100.000 soldados a bordo de 1.000 navios para parar a expansão do seu predecessor. Tudo isso para evitar ser o primeiro e último rei do Majapahit.

O Império de Majapahit seria construído com grãos de arroz (uma pesquisa sugere que até 80% da população estava envolvida com a produção de arroz) e o comércio de especiarias. Suas rotas marítimas ofereciam conexões entre a Índia e a China, e o império manteve os cofres cheios cobrando impostos sobre artigos viajando por essas rotas. 

E eles não tinham medo de usar seu poderio naval: entalhes de baixo-relevo do período retratam as incursões navais do Majapahit contra impérios vizinhos usando armadas impressionantes. Usando seus enormes navios juncos, eles transportavam pessoas e produtos, espalhando arroz de Java Oriental bem como o idioma malaio.

Sob o estilo de governo negara ou mandala, poder divino emanava do rei para fora, estendendo a proteção militar bem como a participação na vida religiosa da capital. Aldeões e nobres regionais enviavam tributos para a capital de Majapahit, Trowulan, e em troca o rei restaurava templos, concedia presentes e enviava membros da sua família para governarem regiões remotas.

O reino, por um tempo, sobreviveria às rivalidades regionais com o sultanato de Johore e Siam (Tailândia), encenando inúmeras invasões contra sultões malaios no século XV. No seu apogeu, o alcance de Majapahit o tornaria o maior estado pré-moderno da região.

Após a sua morte em 1309, Raden Wijaya seria sucedido pelo seu filho, Jayanegara, cujo próprio reino entre 1309 e 1328 foi abreviado por um pequeno caso de assassinato. Ele foi sucedido pela sua meia-irmã Dyah Gitarja, que então entregaria o trono para o seu filho, Hayam Wuruk em 1350.

E é aqui que entramos na era de ouro do Império de Majapahit que se ouve tanto falar. Hayam Wuruk (também conhecido como Rajasanagara) começaria seu governo aos 16 anos e, com a ajuda do seu "pati" (primeiro ministro/grande vizir) Gajah Mada, expandiria o alcance da dinastia Rajasa pelo continente.

Arqueiro habilidoso criado para ser rei pela mãe (e supostamente de muito bela aparência), Hayam Wuruk estenderia o poder da sua família e se tornaria o centro da mandala de Majapahit.

Mas o amor entre o povo e seu rei não seria o suficiente para salvar o império de uma guerra civil sangrenta (e cara) pela sucessão, em que o filho do rei com sua concubina, Bhre Wirabumi, tentaria arrancar a coroa do seu cunhado recentemente empossado nos anos de 1404 a 1406.

Como se não fosse o bastante, as rotas comerciais, há tanto tempo a fonte do seu poder, se tornariam sua derradeira ruína. As ilhas orientais se transformaram em portos para comerciantes europeus, movendo a consolidação de poder para longe do império, para essas comunidades menores. A cidade portuária de Malaca (no que é hoje a Península da Malásia) ascenderia para substituir Majapahit e se tornar o centro comercial mais importante no sudeste da Ásia, à medida em que a classe mercantil de Majapahit recorria ao islamismo a fim de facilitar sua entrada na vida comercial da maioria muçulmana de Malaca.

O povo, ao que parece, não precisaria mais do seu líder.

Os anos seguintes veriam traços de Majapahit serem apagados: no século XVI, o império budista e hindu seria completamente substituído por um sultanado, atraindo influências islâmicas das ilhas ocidentais, como Achém e Malaca. Os sultões, também, teriam dificuldades para manter o controle da região. Seu governo seria por fim abreviado por incursões de colonizadores holandeses e portugueses, desesperadamente viciados em especiarias do sudeste da Ásia e disputando território nos séculos XVI e XVII.