De acordo com lendas amplamente aceitas pelos antigos gregos, e dificilmente por qualquer outra pessoa, a Macedônia foi fundada por imigrantes helenos de Argos que gradualmente se expandiram na região ao redor do monte Bermius. Pérdicas, um dos colonizadores originais, foi reconhecido como o primeiro rei da Macedônia ao fundar a dinastia argéada. É mais provável que os macedônios originais tenham sido bárbaros do norte, diferentes dos helenos, trácios e ilírios ao seu redor, que por acaso encontraram um trecho de terreno desocupado adequado para suas cabras.

Sabemos que Carano, o primeiro rei da Macedônia que se tem registro, começou seu reinado em 808 a.C. Embora detalhes exatos sejam nebulosos, os próximos três séculos viram os impiedosos e brutais macedônios dominarem a Piéria e a Boteia, cruzarem o rio Áxio para conquistar a Migdônia e Antemo, desalojarem os eórdios e lidarem de forma semelhante com os almópias. Por fim, passaram a controlar todas as terras entre a Trácia e a Tessália. Infelizmente para eles, o avanço persa na Grécia refreou subitamente sua era de ouro de prosperidade e massacres.

Após se renderem, os macedônios se tornaram súditos persas em 492 a.C. E tinham permissão para ter suas próprias leis, costumes e reis. Alexandre "Filo-heleno" representou um pequeno papel na grande invasão do rei persa, Xerxes, mas logo retomou o negócio familiar de conquistas assim que os persas foram rechaçados. Crestônia e Bisálcia foram reduzidas, e o controle macedônio avançou para leste, quase alcançando o rio Estrimão. Algumas tribos mais antigas da Macedônia se renderam (as da Lincéstida, da Elimeia e outras), mas mantiveram seus próprios reis, que pagavam tributos.

Apesar de suas diferenças, a Macedônia se envolveu progressivamente nas políticas das cidades-estados briguentas do sul da Grécia durante o século V a.C. A cultura palaciana macedônia era mais micênica do que helênica, enquanto as cidades-estados gregas possuíam instituições aristocráticas ou democráticas. O filho de Alexandre Filo-heleno, Pérdicas II, passava seu tempo livre incitando uma guerra entre Esparta e Atenas, criou sua própria Liga Olintiana de colônias gregas vizinhas à Macedônia e mudava de lado durante a Guerra do Peloponeso sempre que esta perfídia parecia vantajosa.

O próximo déspota, o filho bastardo de Pérdicas, Arquelau, transformou a Macedônia em uma potência econômica regional e, assim, estabeleceu a base para sua fúria militar futura. Ele construiu estradas e espalhou fortalezas por todo o território. Uma vez que "bárbaros" como os macedônios eram proibidos de competir nas Olimpíadas, Arquelau fundou uma competição concorrente. Ele encorajou seu povo a desenvolver o gosto pela literatura grega, até mesmo recebendo o controverso dramaturgo Eurípides em sua corte. Infelizmente, Arquelau era traiçoeiro e devasso. Ele foi supostamente assassinado por uma das vítimas da sua luxúria.

O assassinato de Arquelau em 399 a.C. trouxe um longo período de "agitação" interna e externa. Com uma linha de sucessão direta rompida, a corte macedônia se tornou cenário de tramas e assassinatos, enquanto uma guerra civil aparentemente eterna assolava o território macedônio. Vários aspirantes ao trono surgiram, apoiados pelos ilírios, tebanos, lacedemônios e até atenienses. Por um tempo, pareceu que a Macedônia desapareceria completamente no charco da história, partes sendo absorvidas pelos seus vários vizinhos gananciosos, até a estabilidade ser restabelecida por Amintas III.

Amintas teve três filhos. O seu primeiro, Alexandre II, adotou uma política expansionista para resolver os problemas da Macedônia. Ele invadiu o norte da Grécia, colocou guarnições macedônias em cidades da Tessália e se recusou a retirá-las. Infelizmente para Alexandre, os tebanos acabaram forçando sua remoção e tomaram seu irmão como refém para garantir obediência. Com a morte de Alexandre II, Pérdicas III assumiu o trono... até conseguir fazer com que 4.000 macedônios, inclusive ele mesmo, morressem em uma batalha contra os ilírios. O infante herdeiro de Pérdicas foi rapidamente deposto pelo terceiro filho de Amintas, Filipe II (um momento decisivo na história mundial).

Até a ascensão de Filipe II em 359 a.C., as qualidades mais excepcionais dos reis macedônios haviam sido sua bravura rude e astúcia oportunista referente a relações diplomáticas. Filipe acrescentou "gênio militar" na mistura quando se dispôs a restaurar a reputação dos macedônios como guerreiros poderosos (tarefa nada fácil após acontecimentos recentes). Além do seu sobrinho infante deposto, havia pelo menos cinco aspirantes ao trono da Macedônia, dois sendo apoiados por tropas estrangeiras. Os ilírios, orgulhosos pela vitória sobre Pérdicas III, haviam invadido a Macedônia e ocupado a maior parte das províncias ocidentais. A Peônia ao norte e a Trácia ao leste pegaram suas lanças.

Filipe passou dois anos reorganizando e reformando seu próprio exército. Ele introduziu inúmeras variações à organização normal de hoplitas e seu uso. Entre outras coisas, ele aumentou a lança e reduziu o tamanho do escudo. Acrescentou uma cavalaria com armamento pesado, chamada heteros, e criou unidades de infantaria mais leves a serem usadas como escaramuçadores. Uma vez satisfeito, Filipe prosseguiu para apresentar a todos que ameaçaram seu reino sua nova tática de martelo e bigorna. Ele fez os ilírios recuarem antes de se voltar para os peônios, anexando as regiões de Pelagônia e o sul da Peônia após massacrar seus exércitos. Mas Filipe não se contentou em meramente conquistar seus vizinhos.

Enquanto os atenienses estavam distraídos com a primeira Guerra Social em 357-355 a.C., Filipe sitiou sua aliada Anfípolis. Com a tomada da cidade, ele prosseguiu com a captura das propriedades atenienses de Pidna e Potideia, em seguida invadindo as áreas costeiras entre os rios Estrimão e Nesto para ganhar acesso às minas de ouro trácias (das quais a Macedônia logo alegou uma receita de 1.000 talentos).

Com a ocupação de Niceia, Citínio e especialmente Elateia, os atenienses finalmente decidiram fazer algo a respeito do arrivista Filipe, apenas para serem esmagados na Batalha de Queroneia pelas irresistíveis falanges macedônias. O controle da Macedônia sobre a Grécia foi formalizado no Congresso de Corinto em 337 a.C., em que participaram todas as cidades-estados, exceto Esparta, que Filipe estava disposto a ignorar. Com a Grécia conquistada, Filipe voltou sua atenção para a Pérsia... mas viu-se vítima da espada de Pausânias, um dos seus sete guarda-costas, durante a comemoração do casamento da sua própria filha. Ele faleceu aos 47 anos, tendo reinado por quase metade da sua vida.

O filho de Filipe, Alexandre III, prontamente continuou os planos do pai de invadir a Pérsia e acabou formando o maior império conhecido no mundo antigo. Embora a história de Alexandre, o Grande, seja detalhada em outro lugar, as consequências da sua morte prematura foram a própria sentença de morte da Macedônia. Quase todos os casamentos arranjados de Alexandre entre gregos e famílias da nobreza de Susa se dissolveram, e as cidades-estados gregas se rebelaram. Vários reivindicantes se manifestaram pela coroa da própria Macedônia.

Após uma década de derramamento de sangue, os termos do tratado de paz em 311 a.C. eram que cada general sobrevivente deveria manter o que possuía, que todas as cidades gregas deveriam se tornar independentes e que Cassandro, filho do general Antípatro, manteria o poder na Macedônia até o filho de Alexandre com sua esposa Roxana tivesse idade para governar. Tal acontecimento levou ao assassinato de Roxana e do jovem Alexandre IV sob ordens de Cassandro, que posteriormente fundou a dinastia antipátrida ao se declarar rei da Macedônia em 305 a.C.

A morte prematura de Cassandro por edema em 297 a.C. fez com que a dinastia antipátrida caísse e desse lugar aos antigónidas. Enquanto as dinastias lutavam, o país inteiro mergulhou na anarquia e os remanescentes do império de Alexandre seguiram seus diferentes caminhos. Foi só com Antígono II que a Macedônia recuperou a estabilidade. Sob seus sucessores, a Macedônia até começou a reafirmar sua proeza militar.

Os romanos tinham outras ideias. Suas legiões derrotaram as vangloriadas falanges macedônias de Filipe V. Seu filho, Perseu, foi forçado a um embate que seria derrota certa com os romanos perto de Pidna, em 168 a.C., e após isto o rei derrotado fugiu para a Samotrácia com cerca de 6.000 talentos, a maior parte do tesouro macedônio. O reino conquistado foi dividido em quatro "províncias" diferentes pelos romanos, que estavam dispostos a receber metade dos tributos que os macedônios antes pagavam ao seu rei. Consequentemente, poucos se chatearam com a queda da Macedônia como nação independente.