Bruxelas foi fundada ao longo das margens do rio Senne em 979 d.C. quando Carlos da Lorena construiu as primeiras fortificações ao redor de uma pequena capela católica e da cidade. A cidade ficava em uma posição baixa em relação ao rio e era frequentemente inundada, dando a ela seu nome holandês de Broeksel ou "casa no pântano". Os cidadãos estavam tentando morar lá há séculos, fazendo dela um centro industrial na "nova Europa". Extensas muralhas, construídas e expandidas entre os séculos XI e XIV, permitiram um período de crescimento, expansão e relativa segurança incomuns para a época.

Por uns duzentos anos, a cidade passou de um governante para outro... mais ou menos pacificamente. Isso acabou repentinamente em 1695, quando Luís XIV da França enviou tropas a Bruxelas e bombardeou a cidade com artilharia, destruindo o Grand-Place junto de quase um terço da cidade no ataque. Isso forçou a "francificação" da Bélgica, pelo menos em termos de cultura.

Então, em 1830, inevitavelmente, as províncias sulistas que falavam francês do então Reino dos Países Baixos se separaram das províncias que falavam holandês na "Revolução Belga", um conflito que ocorreu mais em Bruxelas. Após a independência belga, o novo Rei Leopoldo I começou a destruir os velhos muros da cidade para dar lugar a novas construções e prédios mais modernos para sua capital. A esta altura, o Senne, que já tinha sido vital para a cidade, era um esgoto a céu aberto e por isso foi coberto entre 1867 e 1871.

Bruxelas escapou relativamente ilesa das duas guerras mundiais, principalmente por não ter relevância estratégica, a desatenção dos ocupantes alemães e a passividade generalizada de seus habitantes. Talvez foi isso – ou o fato de ser um grande centro de transporte – tornou a cidade em um centro moderno do comércio internacional, a verdadeira capital da União Europeia e o quartel-general da OTAN.