Quando os maoris se estabeleceram em um istmo localizado no que hoje é o norte da Nova Zelândia, eles descobriram que as terras próximas eram ricas em solo fértil, selvas exuberantes e vulcões dormentes. Portos naturais e protegidos nos dois lados do istmo serviam como locais de pesca e base para canoas de guerra ("waka taua"). Os colonos chamaram o lugar de "Tamaki Makau-rau", o que em tradução livre seria "a jovem desejada por cem amantes".

Em 1840, quase 500 anos após a chegada dos maoris, o novo governador britânico William Hobson determinou que Tamaki Makau-rau seria a perfeita capital colonial da Nova Zelândia. Ele a rebatizou de Auckland, o que em tradução ainda mais livre seria "meu patrono é o Conde de Auckland, e quero estar em bons termos com ele quando for pedir mais dinheiro".

Ainda que a capital mais tarde tenha sido transferida para Wellington, a perda de prestígio político de Auckland foi mais do que compensada por sua vibrante economia. Mesmo seus limitados conflitos militares eram resolvidos por meios financeiros: quando uma tribo maori pretendia atacar a cidade em protesto à prisão do seu chefe, o problema era solucionado com uma substancial oferenda de tabaco. A abertura do Canal do Panamá no início do século XX firmou ainda mais o papel de Auckland como uma parada vital nas rotas comerciais do Pacífico Sul.