산역혁명 전까지만 해도 '대량 생산'이라는 관념은 도자기(용형), 부품 교체가 가능한 중국식 장궁과 서적 인쇄소로 국한되어 있었습니다. 하지만 르네상스 시대에는 베네치아에서 지중해의 지배권을 유지하기 위해 자체 군수창고에서 배를 대량으로 생산하기 시작했으며 이때 미리 제작된 부품과 조립 시설을 활용했습니다. 베네치아 군수창고는 300년에 걸쳐 독보적인 생산량을 기록했습니다. 전성기의 군수창고에서는 단 하루 만에 항해 가능한 배를 건조할 수 있었으며 당시 10,000명의 노동자가 군수창고에서 근무했습니다.

한편 인쇄기는 또 다른 유형의 대량 생산이 부상하는 계기를 만들어 주었으며 군중을 위해 저렴한 비용으로 생산되는 서적들을 표준화했습니다. 활판으로 제작된 서적은 비록 수작업으로 만든 책처럼 화려하거나 내구성이 뛰어나지는 않았지만 비용이 저렴했으며 다수 재화의 '균일적 품질'이라는 관념을 확립시켜 주었습니다. 한편 동일한 도자기와 금속 제품을 대량으로 생산하기 위해 용형이 사용되기 시작했고, 잉글랜드와 프랑스의 제재소에서는 수백 대의 방적기와 직조기를 도입하여 규격화된 양모 옷을 찍어냈습니다.

산업혁명은 거의 모든 분야의 대량 생산으로 이어졌으며, 심지어는 산업혁명이 일어난 1800년대 초기에 발명되지 않았던 제품들도 대량으로 생산되기 시작했습니다.

서기 1914년, 헨리 포드는 자동차가 이동하는 동안 각 노동자가 혼자서 감당할 만한 특수 작업을 수행할 수 있는 컨베이어 라인을 구축할 경우 자동차를 좀 더 저렴하고 효율적으로 생산할 수 있다는 사실을 깨달았습니다. 공장에서 모델 T 세단을 생산하는 데 소요되는 시간은 728분에서 98분으로 단축되었고 나중에는 24분마다 한 대의 모델 T 세단이 완성되었습니다. 예전에는 품질이 균일한 대량 생산 제품을 얻기 위해 소비자들이 더 많은 비용을 지불했다면, 이제는 수제품이 더욱 높은 가치를 얻게 되었습니다. 어찌 보면 진보의 역행이 아니었을지...