철이 처음 사용된 것은 기원전 4000년경이지만 처음으로 광석을 추출하고 제련하고 무기로 만들어 철기 시대를 시작한 것은 기원전 1200년의 히타이트족이었습니다. 같은 시기에는 아시아에서 철기 제작이 발달했고 기원전 600년경에 제작된 것으로 추정되는 중국의 철기 유물이 발견되었습니다. 이 두 지역을 중심으로 철 무기 제작이 전 세계로 확산되었지만 원주민들이 계속해서 돌로 만든 무기를 고집한 아메리카의 경우는 예외였습니다.

철기 제작에는 두 가지 유형이 있으며 이에 따라 생산물이 연철과 주철로 나뉩니다. 연철은 절반을 녹여 만든 용접 가능한 합금으로, 강성, 연성, 내부식성을 고루 갖추고 있습니다. 연철은 망치로 때려 온갖 형태로 변형시킬 수 있으며 중세 시대에는 유럽 전역에서 광범위하게 사용되었습니다. 철기 제작은 갑옷, 무기와 도구뿐만 아니라 문과 창문을 보호하기 위한 철창에도 사용되었으며 심지어는 캔터베리 대성당, 윈체스터 대성당과 파리의 노트르담 성당의 장식에도 활용되었습니다. 또한 프랑스인들은 철을 녹여 발코니와 계단 난간으로 만들기도 했습니다.

반대로 주철은 철광석을 녹인 후 주형에 부어 제작됩니다. 주철을 가장 먼저 사용한 중국인들은 주로 화려한 탑과 여러 높은 건물들을 지지하기 위한 기둥과 막대를 제작하기 위해 주철을 사용했습니다. 머지 않아 중국인들은 주철을 사용하여 우수한 화살촉과 포탄을 제작할 수 있다는 사실 또한 깨닫게 되었습니다.

서양에서 주철이 사용되기 시작한 것은 15세기경으로, 관련 기술이 비단길을 통해 아시아에서 유럽으로 넘어갔습니다. 유럽인들 역시 주철이 대포, 소총과 총탄을 제작하는 데 이상적이라는 사실을 깨달았습니다. 산업혁명 시대에는 구조 공학자들이 주철 교각을 건축하거나 고층건물의 뼈대로 사용하는 등 좀 더 창의적인 방식으로 주철을 사용하기 시작했습니다.