인류가 전기의 존재를 처음 알게 된 것은 최초의 네안데르탈인 무리가 번개를 맞은 이후였습니다. 이후로 인간들은 수천 년 동안 이러한 형태의 전기가 신의 분노를 나타낸다고 믿었습니다. 기원전 2750년경에 집필된 이집트의 고서에는 전기뱀장어에 사람들이 감전된 사례가 기록되어 있습니다. 기원전 600년경, 밀레투스의 탈레스는 호박 막대를 고양이 털에 비벼 정전기를 생성할 수 있다는 사실을 발견했고, 물론 고양이의 기분은 가볍게 무시되었습니다. 그리스, 로마와 아랍의 물리학자들은 다양한 동물들을 통해 전도될 수 있는 전기 충격으로 인한 마비 효과를 입증해 보였습니다. 하지만 전기는 17세기가 끝날 때까지도 단순한 과학적 호기심으로 남아 있었습니다.

1600년에는 영국의 호사가인 윌리엄 길버트가 자성에 대한 비교 연구에 착수했습니다. 그는 당시 생소했던 자력을 '일렉트리쿠스'라 칭했고, 이로써 '전기'가 탄생하게 되었습니다. 그리스어인 '일렉트리쿠스'는 그가 정전기를 생성할 때 사용하던 '호박'에서 유래되었습니다. 폰 게리케, 보일, 그레이와 듀 파이를 비롯한 여러 인물들의 연구는 역사상의 궁극적인 호사가였던 벤저민 프랭클린이 열쇠를 메단 연을 폭풍우 속으로 날려 전기를 '발견'한 사건으로 이어졌습니다. 매우 위험할 수 있으니 직접 시도하지는 않기를 바랍니다. 프랭클린은 그가 발견한 사실을 가지고 어떠한 추가 연구에도 착수하지 않았습니다. 하지만 다른 이들은 추가적인 전원을 찾기 위해 혈안이 되었습니다. 루이지 갈바니는 신경과 근육 세포 간에 메시지가 전달되는 생체 전기를 발견했고, 알레산드로 볼타는 고양이 털에 비비는 것보다는 좀 더 안정적인 전원 역할을 하는 배터리를 고안해 냈습니다. 또한 앙페르는 전자기를 발견했고 마이클 패러데이는 1821년에 최초의 전동기를 제작하는 데 성공했습니다.

니콜라 테슬라, 토마스 에디슨, 조지 웨스팅하우스, 알렉산더 그레이엄 벨과 켈빈 경을 비롯한 19세기 후반의 사상가들에 의한 전기의 발전은 전 세계인의 삶에 큰 변화를 가져왔습니다. 전보와 전화의 발명으로 세상은 좁아졌고, 전등 덕분에 야간에도 가정과 작업장에서 활동이 이루어졌으며 축음기, 라디오와 영화는 사람들에게 즐거움을 선사했습니다. 또한 당시의 사람들은 의자에 전기를 흘려 보내는 것이 범법자를 좀 더 인도적인 방법으로 처형할 수 있다고 믿었습니다. 에너지를 전기로 변환하여 가정에 전송해 주는 발전소의 구축은 문명을 상상할 수 없을 만큼 뒤바꿔 놓았습니다.