소재는 보통 단일 품질 기준의 용도와 관련하여 선택됩니다. 예를 들어 벽돌은 건축을 위한 양질의 토대가 되어야 하는 경우 유연성을 지니면 안 됩니다. 스마트 소재란 상황에 맞게 상이한 특성을 취할 수 있는 소재를 의미합니다. 예를 들어 어떤 벽돌은 건물 자재로 사용될 경우 고체 형태를 취하지만 나머지 경우에는 보관과 휴대가 용이하도록 납작하고 유연한 형태를 취할 수 있습니다. 소재공학의 발달과 함께 이러한 소재를 좀 더 쉽게 접할 수 있게 되었습니다. 첨단 스마트 소재의 예로는 페로플루이드, 유전체, 그리고 자체 회복 능력을 갖춘 탄성중합체 등이 있습니다.
'프로그램 가능 물질'이란 용어는 언제든지 원하는 특성을 부여할 수 있는 가상의 물질을 설명하는 데 사용됩니다. 이는 스마트 소재 연구 프로그램의 '성배'와도 같습니다.