'자연사'는 아름답지만 혼란스러운 옛날식 용어입니다. '자연'과 '역사'의 의미를 모르는 사람은 없을 것입니다. 그렇다면 '자연사'는 과거에 지구에 존재했던 인간 외의 생물에 대한 연구일까요? 전혀 그렇지 않습니다. 자연사는 각자의 환경에 존재하는 동물, 식물, 균류 등에 대한 학문입니다. 실험 연구보다는 관찰에 의존하는 자연사 학자들은 지저분한 장소에 대해 호기심을 가지며 종종 연구물을 발행하기도 합니다.

아리스토텔레스는 그가 관찰한 자연의 다양성에 이성을 적용한 최초의 인물이었지만, 약리학의 자연사와 관련된 응용 방식을 가장 먼저 찾아낸 사람은 페다니우스 디오스코리데스였습니다. 자연의 치유적 활용은 18세기를 통틀어 해당 분야의 주안점으로 남아 있게 되었습니다. 18세기 자연사의 주요 원칙은 항상 신이 명한 '존재의 거대한 고리'이고, 광물, 식물, 원시 동물과 복잡한 동물을 비롯한 세상의 모든 사물이 완성 상태로 서열화되고 궁극적으로는 인류에서 절정에 도달한다고 봅니다. 그리고 이런 관점은 가톨릭 교회에서 수용하기에 적절한 개념이었습니다.

하지만 르네상스 시대의 더 넓은 세상을 향한 탐험으로 인해 각양각색의 새로운 생명체가 표면화되었습니다. 알려진 종의 수가 급격하게 증가하게 되어 이를 분류군으로 나누기 위한 체계적인 분류가 필요했고, 이런 필요가 절정에 달했을 때 스웨덴의 과학자 칼 린네가 1735년에 획기적인 체계를 발행했습니다. 교회의 엄격한 규제에서 자유로워진 자연사는 놀라운 기세로 확대되었습니다. 자연 이야기는 콩트 드뷔퐁이 1749년부터 1804년까지 집필한 36건의 백과사전으로, 알려진 자연사에 대한 모든 정보를 담고 있습니다.

산업 시대에는 자연사가 선풍적인 인기를 끌었습니다. 아마추어 박물학자들이 모든 식물원을 점령했고 탐험가들은 먼 지역의 생소한 생물들을 계속해서 들여왔습니다. 유럽과 아메리카 전역에서 자연사 협회와 거대한 공공 박물관이 우후죽순으로 생겨났습니다. 예를 들어 뼈, 가죽과 곤충 표본을 전시할 수 있도록 건축된 런던과 워싱턴의 박물관은 전 세대를 아우르는 학생들의 교화 용도로 활용되었습니다.