전쟁의 목적은 단순히 적군을 물리치는 것에서 그치지 않고, 전쟁을 계속 수행하는 데 필요한 수단과 사기까지 파괴하는 데에 있습니다. 물론 고대부터 르네상스 후기까지 민간인은 항상 중간에서 마음을 졸여야 했지만, 대량 파괴 즉, 초토화 작전이 합법적인 군사 작전이 된 것은 산업 시대의 전쟁이었습니다.

초토화 작전은 식품, 저장품, 인프라 등 적에게 유용할 수 있는, 전쟁의 수행을 위해 필요한 요소들을 제거 또는 파괴하는 것입니다. 알렉산드르 1세는 1812년 나폴레옹 보나파르트의 침공을 저지하고 프랑스군을 굶게 하려고 러시아 전원 지대를 불태웠습니다. 이 방어적 초토화 작전은 알렉산드르 1세가 프랑스 대육군이 자급자족하게 두느니 자국의 농경지를 파괴하는 것이 낫다고 판단하여 진행한 것입니다. 남북전쟁에서 윌리엄 T. 셔먼 장군은 적진에서 초토화 작전을 시전했습니다. 셔먼의 '대행진'으로 수백 킬로미터의 철로를 파괴되었고, 수백만 킬로그램의 식량이 약탈당했으며, 군사 시설은 물론 민간인 건물도 불탔습니다.

모든 국가가 초토화 작전을 어느 정도까지는 사용했지만, 제2차 세계대전 때 엄청난 규모로 사용되었고, 그 참담함은 특히 독일의 소비에트 연방 침공 시 극명해졌습니다. 러시아인들이 후퇴하면서 자국에서 파괴하지 않았던 모든 것을 3년 뒤에 독일이 후퇴하면서 마저 파괴했습니다. 이 전략이 민간인 인구에 미치는 영향은 경악할 만한 수준이었고, 후에 한국과 베트남 전쟁 때도 진행되어 1977년 제네바 협정에서 마침내 금지되었습니다.