이 조그만 섬(163평방킬로미터)은 폴리네시아 동쪽 끝에 자리 잡은 남아메리카 칠레의 해안에 위치해 있습니다. 라파누이는 모아이라고 불리는 독특한 석조 조각상으로 가장 유명합니다. 모아이는 빼어난 조각 기법을 보여주는 예이며, 모아이의 구성과 배치는 섬의 역사에 큰 영향을 미쳤습니다.

라파누이에는 서기 900년경에 처음으로 사람이 정착했으며, 전해져 내려오는 얘기에 따르면 마르케사스 섬에서 카누 탐사대를 이끌고 찾아온 호투 마투아가 라파누이를 세웠다고 합니다. 첫 정착민의 정체에 대해서는 다채롭고 수많은 대체 가설이 존재하지만 섬의 고고학적 증거나 역사 기록으로 뒷받침되지는 않고 있습니다. 인간의 정착과 폴리네시아산 쥐의 유입은 섬의 생태계에 상당한 피해를 야기했습니다. 모아이를 건축하는 과정에는 엄청난 인력과 자재가 필요했으며, 그래서 이런 건축은 섬의 삼림이 파괴되는 데 직접적이거나 간접적인 영향을 미쳤습니다. 인간은 광활한 대양의 조그만 섬에 자신들을 고립시킨 것이었습니다.

고고학과 구전 역사에서는 이후에 이어진 침울한 시기에 대해 설명하고 있습니다. 인구 전체를 안정적으로 먹여 살리기에는 식량 자원이 부족했기 때문입니다. 지금까지 남아있는 사람들의 유해를 보면 이 섬이 폭력으로 얼룩졌음을 알 수 있습니다. 모아이의 건축은 끝이 났고 마케마케 신을 숭배하는 '버드맨' 교단이 부상하여 통솔권을 장악한 후 대중 종교로 확립되었습니다. 이곳이 이스터 섬이라고도 불리는 이유는 유럽인이 섬에 대해 처음 기록한 시기가 1722년의 부활 주일이었기 때문입니다. 그들은 경이로운 모아이와 생태계 파괴에 대해 기록했습니다. 1722년부터 1860년 사이에는 대부분의 모아이가 단상에서 무너져 내렸으며, 이는 사회적 격변에 따른 결과로 추측되고 있습니다.

1862년에는 노예 상인이 섬을 습격하여 수백 명의 주민을 살해하거나 노예로 잡아 남아메리카로 수송했습니다. 여기서 대부분의 섬 주민들은 천연두와 결핵 등의 질병에 노출되어 목숨을 잃고 말았습니다. 살아남은 몇 안 되는 주민들은 천연두를 보유한 채 섬으로 돌아왔고 그래서 추가적인 인구 감소로 이어졌습니다. 1864년에는 기독교 선교사들이 처음 섬에 상륙했고, 그 결과 전통 의상, 관례와 문화 및 종교물이 파괴되었습니다. 섬의 토지 대부분은 압수당하거나 푼돈에 강매되었으며, 섬은 양 방목지로 변하고 말았습니다. 섬 주민들은 폭력에 굴복할 수밖에 없었습니다.

1877년에는 라파누이에 방치된 채 생활하는 인구의 수가 100명을 조금 넘는 수준에 불과했습니다. 섬에서 생존한 인구 중 90%가 10년 안에 목숨을 잃거나 도주했으며, 롱고롱고라 불리는 독특한 표기 체계에 대한 판독법, 그리고 모아이의 건축법과 관련 역사와 같은 섬의 유산은 영영 사라지고 말았습니다.

현재 라파누이는 칠레의 피보호 구역으로 지정되어 있으며, 섬의 대부분은 국립공원으로 남아 있습니다. 현재의 주민들은 정착민과 폴리네시아인들의 혼혈인들입니다. 섬의 역사는 의도치 않은 생태계 파괴의 위험을 경고하고 있으며, 섬의 식민지 역사에는 당시 최악의 관례를 개괄적으로 보여주고 있습니다. 모아이는 아후의 단상으로 복원된 후 유네스코 문화유산으로 지정되었지만 수백 년에 걸쳐 목격한 사건들에 대해서는 침묵하고 있습니다.