硝石とはすなわち硝酸カリウムの鉱物形であり、その存在自体は古くから知られていたが、硫黄と混合させて火薬を作る技術が1世紀中頃の中国で発明されるまでは、重要な物質とは見なされていなかった。今日、火薬は花火や爆発物の製造に極めて重要な役割を果たしている。また、硝石は肥料や食料保存用の添加物としても有用だったが、現在ではそのことはほとんど忘れられている。