人類は古来鮮やかな色を好み、役割や階級、地位、資格などを表すために色を用いてきた。その色を生み出すために古代の人々は、さまざまな動植物や鉱物を素材として、多種多様な染料を作る方法を考案してきたのである。人類が布を染色し、塗料を作り、肌や髪を染めてきた歴史は長く、およそ3万7000年におよぶとされている。