脂肉や骨、さらには結石までも狙われ、鯨という生物は危うく絶滅するところまで狩られてきた (これだから人間の役に立ちすぎるのは危険なのだ)。17世紀以来の歴史を持つ商業捕鯨は、現在では複数の国際機関によって禁止されているが、いまだにノルウェー、アイスランド、日本などでは廃止にいたっていない。鯨は古来伝承などにも登場するが、特に有名なのは1851年に出版された小説『白鯨』であろう。