Il mercurio, detto anche argento vivo, è uno dei due soli elementi chimici che mantengono forma liquida in normali condizioni di temperatura e pressione. La sua esistenza è nota da secoli, ma è stato a lungo considerato più una curiosità che un materiale utilizzabile; in Cina e Tibet veniva usato per prolungare la vita e mantenersi in forze, in Grecia si usava per la creazione di unguenti e nell'antica Roma era un ingrediente per cosmetici (nessuna di queste popolazioni era al corrente dei suoi gravi effetti sulla salute). Fu solo con l'avvento della rivoluzione scientifica che il mercurio trovò utilizzi pratici: con esso si costruiscono termometri, barometri, manometri, interruttori e dispositivi di ogni genere.