Funghi atomici ed energia infinita; utopia o distruzione totale. La fissione nucleare è in grado di portare a entrambe... o a nessuna. Essa è definita come il processo di decadimento, naturale o artificiale, tramite il quale il nucleo di un atomo si divide in nuclei più leggeri, liberando neutroni e protoni e con essi quantità impressionanti di energia. L'avvio di una reazione a catena tramite la quale i neutroni e protoni liberi possono causare la fissione di altri nuclei può portare al rilascio di quantità di energia ancora più elevate.

Basandosi sul lavoro di menti scientifiche eccelse quali Marie Curie, Ernest Rutherford, Niels Bohr, Enrico Fermi ed Edward Teller, nel 1942 il governo degli Stati Uniti avviò il Progetto Manhattan Project, guidato dal fisico J. Robert Oppenheimer, per creare una reazione nucleare sostenibile utilizzando uranio o plutonio. Questo portò alla creazione della prima bomba atomica funzionante, fatta detonare nel deserto del New Mexico nel luglio 1945. Il mese successivo altre due bombe furono fatte cadere sulle città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki, uccidendo tra le 129.000 e le 246.000 persone. Il furto di piani a opera di spie sovietiche significò l'inizio della corsa agli armamenti nucleari.

La fissione nucleare, però, fece anche sperare nell'esistenza di una fonte di energia economica e pulita. Nel settembre del 1948, a Oak Ridge in Tennessee, per la prima volta venne generata elettricità sufficiente ad alimentare una lampadina elettrice grazie a una reazione nucleare. Un esperimento simile svoltosi nel 1951 ad Arco, nell'Idaho, dimostrò che era possibile costruire e mantenere una centrale nucleare. Nel 1954 fu quindi costruita la prima centrale in grado di generare energia elettrica tramite fissione nucleare presso Obninsk, in Unione Sovietica, seguita a breve da una centrale a Calder Hall, in Inghilterra. Il potenziale della generazione di energia tramite fissione nucleare è immenso, anche se gli incidenti di Three Mile Island nel 1979, Chernobyl nel 1986 e Fukushima-Daiichi nel 2011 ne hanno messo in evidenza anche la pericolosità.