In tempi di grandi mutamenti sociali, quando nuovi modi di essere e di pensare mostrano il potenziale di cambiare profondamente il nostro stile di vita, spesso nascono società il cui scopo è coltivare e proteggere le conoscenze segrete in grado di trasformare il mondo. A prima vista questa descrizione sembra riferirsi a società scientifiche, ma c'è un'importante differenza: tali società si concentrano infatti sulla raccolta e conservazione delle conoscenze segrete, non sulla loro applicazione. Possiamo vedere alcuni esempi, dai tempi antichi fino al presente, nell'Europa medievale, nel sud-est asiatico (specialmente per quanto riguarda il buddismo tantrico) e in Asia orientale. Il nostro Ordine Ermetico è modellato sulle società alchemiche tardo-medievali e sulle organizzazioni mistico-religiose sorte verso la fine del XIX secolo.
L'Ordine Ermetico dell'Alba Dorata era un gruppo inglese che all'inizio del XX secolo si dedicò a coltivare conoscenze esoteriche. Le ispirazioni dell'Ordine provenivano da una varietà di fonti: la magia medievale europea ("ermetica"), la Kabbalah (misticismo ebraico), i miti egizi e greci, a cui si aggiungevano le rivelazioni individuali. I devoti, tra cui il famoso occultista inglese Aleister Crowley, si concentravano sull'espansione delle loro conoscenze mistiche attraverso il viaggio astrale, la chiaroveggenza e altre pratiche magiche. Il movimento attrasse molti individui alla ricerca di una verità più alta rispetto a quella che si poteva trovare in una società che percepivano sempre più razionale e disincantata. L'Ordine riuscì a includere nei propri ranghi persone influenti come Arthur Conan Doyle, creatore di Sherlock Holmes, l'autore horror inglese Algernon Blackwood, l'irlandese Bram Stoker (creatore di Dracula) e altri. Alcuni capitoli dell'Ordine sopravvivono ancora oggi: le loro pratiche hanno influenzato lo sviluppo di molte religioni New Age, visto che le persone continuano ad andare alla ricerca di una verità più elevata.