La legge marziale è il termine legale con cui si indica la "temporanea" sospensione della legge civile, che viene sostituita dal codice militare. Una volta dichiarata la legge marziale, un governo non deve più preoccuparsi di bazzecole come i diritti civili, l'habeas corpus e i tribunali (infatti i civili che violano la legge marziale possono essere giudicati dai tribunali militari). Inoltre è possibile imporre un coprifuoco, limitare la libertà di viaggiare, razionare le risorse e così via. In effetti, il potere è trasferito completamente ai militari, che sostituiscono i precedenti organi esecutivo, legislativo e giudiziario (alcuni dei quali potrebbero ben trovarsi in prigione). Potenzialmente ci sono molte buone ragioni per imporre una legge marziale e "ripristinare così l'ordine": in seguito a un colpo di stato (come in Thailandia nel 2006) o a un disastro naturale (il terremoto di San Francisco), e forse anche durante le rivolte dei lavoratori (come quella dei minatori di carbone in Colorado nel 1914) o in guerra (come alle Hawaii dal 1941 al 1944).