Une "pagode" n'est pas un bâtiment à proprement parler, mais plutôt un type de bâtiment, composé d'une tour à plusieurs étages et d'un toit aux rives très larges. Pour les ignorants, pourtant, le terme est devenu générique et désigne désormais un établissement religieux oriental, qu'il soit bouddhiste, taoïste, shinto ou confucéen. L'origine de ces structures remonte au IIIe siècle av. J.-C., avec les stupas que l'on pouvait trouver au Népal. Ce modèle architectural se répandit ensuite à travers la Chine et l'Asie de l'Est, où les bouddhistes y protégeaient leurs reliques et textes sacrés. Pour les missionnaires, pèlerins et prêtres bouddhistes, ces pagodes sont devenues le centre de leurs croyances sur Terre, dominé par les images éblouissantes du Bouddha Siddhartha Gautama. Les matériaux de construction et le style de décoration, allant du plus simple au plus ornementé, varient en fonction des régions et des croyances. Les pagodes possèdent traditionnellement un nombre d'étages impair, à l'exception notable de celle de Kew Gardens, haute de 50 mètres, qui fut érigée en 1762 par Sir William Chambers pour faire son intéressant.