Concepteur d'aéronefs et de fusées pour le compte de l'URSS durant la course à l'espace, Sergueï Korolev est aujourd'hui considéré par beaucoup comme le fondateur du programme spatial soviétique et le père de l'astronautique pratique. Né en janvier 1907 à Jytomyr, en Ukraine, Korolev réussit à survivre à la Première Guerre mondiale, à la guerre civile russe, aux purges staliniennes (durant lesquelles il fut arrêté et envoyé en Sibérie) et à la Deuxième Guerre mondiale, ce qui représente un véritable exploit. Il fut réhabilité en juillet 1944 et envoyé en Allemagne en septembre 1945 afin d'évaluer les missiles et fusées des nazis.

En août 1946, alors qu'il était toujours en Allemagne, Korolev fut nommé chef d'une division du nouvel institut de recherche NII-1 de Podlipki, mais aussi chargé par Staline lui-même d'élaborer une technologie de missile soviétique à l'aide du savoir-faire allemand. En effet, dès 1953, alors que la température de la guerre froide n'en finissait pas de baisser, Korolev travaillait déjà sur son projet de missile R-7 à deux étages qui pouvait permettre de lancer un satellite en orbite plutôt que de lâcher des bombes atomiques sur les Américains. C'est pourquoi, en 1957, durant l'année géophysique internationale, lorsque la presse américaine annonça que les États-Unis allaient dépenser des millions de dollars pour être les premiers à lancer un satellite dans l'espace, l'URSS n'hésita pas un instant à rejoindre la course.

Pressés par l'impatient Khrouchtchev, les ingénieurs soviétiques construisirent Spoutnik 1 en moins d'un mois, tandis que Korolev supervisait la construction d'une fusée (dont un seul test de lancement avait réussi) pour le transporter. En octobre 1957, le lanceur et le satellite s'envolèrent dans l'espace. Voulant poursuivre sur cette lancée, l'URSS décida alors de lancer Spoutnik 2 au mois de novembre de la même année. À son bord se trouvait le premier être vivant à voyager (et à mourir) dans l'espace : la pauvre chienne Laïka. Quant à Korolev, il connut bientôt le même sort, puisqu'en 1966, alors au sommet de sa carrière, il mourut au cours d'une opération chirurgicale.