Né dans une ville montagneuse de Toscane en 1452, Léonard allait devenir le véritable "Homme de la Renaissance". Pourvu d'une "insatiable curiosité" et débordant d'idées (sûrement trop), il fit carrière en tant qu'artiste, ingénieur, inventeur, journaliste et théoricien. Les carnets de Léonard sont remplis de dessins architecturaux, de notes et de schémas de machines. Mais la plupart de ses lubies ne virent jamais le jour. Parmi tous ces scribouillages se trouvent des réflexions et des études sur divers matériaux de construction et sur les forces relatives de certains types de piliers, arches et poutres. Il alla même jusqu'à concevoir un plan pour une "cité idéale", qu'il présenta à Ludovic le More.

En 1502, de Vinci (qui n'était pas du genre timide) présenta au sultan ottoman Bayezid II d'Istanbul les plans d'un pont de 240 mètres de long, destiné à enjamber l'embouchure du Bosphore. Dans le domaine de la construction, de Vinci aurait participé à bon nombre de projets de génie civil qui furent menés à terme. Il aurait collaboré avec Bramante en 1492 pour la reconstruction de la place du marché de Vigevano ; il soumit également un projet pour la nouvelle tour centrale de la cathédrale de Milan, mais ce dernier fut rejeté. Vers la fin de sa vie (il mourut en 1519), il dessinait des esquisses pour le château de la reine mère de France, à Romorantin. Même si un grand nombre de ses plans architecturaux n'aboutirent jamais, on les étudie encore de nos jours.