Né en 1803 dans une famille de fermiers, Joseph Paxton se passionna dès son plus jeune âge pour le jardinage et multiplia les emplois dans ce domaine, s'acquittant des tâches qu'on lui confiait avec le plus grand enthousiasme et un talent inné.

Paxton était si doué qu'en 1826, il fut nommé jardinier en chef de Chatsworth, le domaine du duc de Devonshire. C'est là qu'il développa l'intérêt qu'il portait à la conception et à la construction de serres, entre autres projets : un jardin de rocaille, mais aussi une fontaine en l'honneur du tsar Nicolas Ier, alimentée par un lac artificiel.

Ses talents connurent leur apogée en 1850, lorsque ses plans pour le Crystal Palace, un hall d'exposition temporaire, furent acceptés en vue de l'exposition universelle de 1851 à Londres. Ce bâtiment unique, composé de verre et de fer, était non seulement révolutionnaire pour l'époque, mais surtout très peu coûteux, ce qui en fit l'emblème de l'exposition et une véritable inspiration pour la création de serres, qu'on retrouve encore dans les bâtiments actuels.