Presque tout le monde peut immédiatement reconnaître les accords de la Valse des fleurs du ballet Casse-noisette, les coups de canon de L'ouverture solennelle 1812 en mi bémol majeur, et l'allegro giusto de l'ouverture du Lac des cygnes. Ces œuvres, ainsi que de nombreux autres ballets, opéras, ouvertures, symphonies et concertos, font de Piotr Ilitch Tchaïkovski le plus grand compositeur russe (voire du monde) de tous les temps.

Les musiques que Tchaïkovski, né en mai 1840, composa durant son adolescence, furent jouées pour la première fois en public en 1865. Piotr était le deuxième enfant d'une fratrie de six. Son père se prénommait Ilia, et sa mère, Alexandra, mourut du choléra quand Piotr avait 14 ans. À ses 21 ans, alors qu'il bénéficiait d'un revenu stable en tant que secrétaire au ministère de la Justice, comblant ainsi les espoirs de ses parents, il s'inscrivit au nouveau conservatoire de Saint-Pétersbourg. En 1863, Tchaïkovski emménagea à Moscou où il devint professeur de théorie musicale au conservatoire de Moscou.

Pourvu d'une source de revenus stables, il se lança dans une carrière de compositeur prolifique et produisit une dizaine d'œuvres, certaines accueillies avec enthousiasme et d'autres avec indifférence. Grâce au succès financier du Lac des cygnes en 1876, il quitta son poste au conservatoire en 1878 pour se consacrer à la composition sans être distrait par des élèves ou des créanciers exigeants. Au bout du compte, il composa 169 pièces musicales, dont La belle au bois dormant (1889) et Casse-noisette (1892) vers la fin de sa vie.

Sa vie personnelle fut quelque peu moins réussie. Luttant pour réprimer son homosexualité, réprouvée par la société russe, il épousa une jeune élève de musique, Antonina, en 1877. Le mariage ne dura que quelques semaines. Suite à cet échec, Piotr fit une dépression nerveuse et tenta de se suicider. Au cours de la décennie suivante, il plongea dans un état dépressif chronique. Tchaïkovski mourut en 1893, seul, à Saint-Pétersbourg.