Mykola Leontovych naquit en décembre 1877, en Ukraine, au sein d'une lignée de prêtres de village. Il fut assassiné chez lui à Toultchyn en janvier 1921, soit par un vulgaire cambrioleur, soit par un agent de la Tchéka (la police politique soviétique), selon la version "officielle" à laquelle on adhère. Entre ces dates, Leontovych allait devenir le compositeur, chef de chœur et professeur de musique le plus influent d'Ukraine, et une icône du mouvement indépendantiste ukrainien.

Après une scolarité en dents de scie, Mykola entama ses études théologiques en 1892, au séminaire de Kamianets-Podilskyï, où il apprit le violon. Il commença également à écrire des pièces de musiques et des arrangements pour chorale. À la mort du directeur de la chorale, Leontovych se vit proposer le poste : il accepta et ajouta de la musique séculaire au répertoire, comme par exemple des chants traditionnels ukrainiens.

Après l'obtention de son diplôme en 1899, Leontovych se détourna de la prêtrise pour devenir professeur dans des écoles privées et publiques de Kiev et ailleurs. Ces périodes de travail furent entrecoupées de périodes d'études à Moscou et Saint-Pétersbourg. Apparemment, il avait également commencé à composer de nouvelles pièces, basées sur des thèmes ukrainiens. Ses œuvres de cette période dont le célèbre Chtchedryk (Sonnent les cloches) de 1904, sont considérées comme des chefs-d'œuvre.

Puis la situation s'envenima dans l'Empire russe. Après le début de la révolution et la déclaration de la République populaire ukrainienne en 1918, Leontovych déménagea à Kiev, où il fut rapidement rejoint par le reste de sa famille. Mais après la capture de la ville par l'Armée blanche, certains gros bonnets ukrainiens des arts et des sciences commencèrent à être victimes d'"accidents". Leontovych se réfugia dans la ville reculée de Toultchyn fin 1919. Il y entama sa première symphonie, mais il ne put avancer bien loin puisqu'au lieu de ça, il devint un martyr ukrainien.