Né en juillet 1836 au Brésil, Gomes fut le premier compositeur du "Nouveau Monde" dont l'œuvre fut jugée acceptable par les Européens. Contemporain de Verdi et de Puccini, il fut le seul non-Européen à jouer de nouveaux opéras en Italie. À partir de là, son œuvre se propagea dans le monde entier.

D'origine africano-brésilienne, Antônio est né à Campinas, fils du maestro Manuel Gomes et frère cadet de José Pedro, lui-même chef d'orchestre reconnu. Grâce à leur soutien, Antônio fut accepté au Conservatoire de Musique de Rio de Janeiro où il obtint son diplôme avec mention. Peu après, il composa son premier opéra. En 1861, son "A Noite do Castelo" fut jouée pour la première fois au Brésil où il obtint un succès et des critiques mitigées. Deux ans plus tard, son deuxième opéra reçut un meilleur accueil, au point que l'empereur du Brésil lui offrit une bourse royale pour étudier en Italie, au Conservatoire de Milan.

Après avoir achevé ses études et obtenu le diplôme de Maestro, Gomes joua son troisième opéra, basé sur l'œuvre du romancier José de Alencar en 1870. Ce fut un triomphe. Antônio fut même décoré par le roi Victor-Emmanuel II d'Italie. Après une tournée en Europe, Gomes revint au Brésil en tant que célébrité et relativement riche. Cependant, il regagna l'Italie pendant l'année pour épouser Adelina Peri, une pianiste qu'il avait rencontrée au cours de ses études.

Lorsque le Brésil déclara son indépendance en 1889, Gomes déclina l'invitation à composer l'hymne national. Au lieu de cela, il partagea son temps entre le Brésil et l'Italie pour composer de nouveaux opéras ainsi que trois livrets. Malgré une santé précaire, Gomes accepta le poste de directeur du Conservatoire Musical de Belém, mais mourut peu de temps après son arrivée, en septembre 1896.