Les immenses monts de terre compacte qui s'élèvent dans les plaines du Mississippi marquent l'emplacement de Cahokia, une ville amérindienne et un lieu de cérémonie dont on n'a découvert que très récemment l'importance, suite à des études archéologiques.

Dans la région de Cahokia, des fouilles ont permis de mettre au jour des preuves de l'existence d'une colonie aux alentours du VIIIe siècle, vers la fin de la période sylvicole. Une culture autochtone distincte vit le jour à la même époque, centrée sur le maïs, et sa population se développa jusqu'à mettre au point une organisation sociale plus complexe. C'est au même moment que la construction des monts de Cahokia fut entreprise, et la ville possédait des centres religieux et rituels. Les principales structures de Cahokia étaient érigées le long des axes astronomiques et des points cardinaux, et les traces de grands bâtiments en bois furent découvertes sur les lieux. On y trouvait des observatoires, avec des poteaux en cèdre plantés selon des marques astronomiques et surnommés "Woodhenge", ainsi qu'une division entre des habitations de classe supérieure et inférieure. Le site comportait aussi des terrains de jeu de chunkey, dont les joueurs sont illustrés dans les œuvres d'art retrouvées à Cahokia.

En 1250, Cahokia était plus peuplée que la ville de Londres. Les plaines inondables du Mississippi offraient une terre riche pour les récoltes, et des artefacts déterrés suggèrent que la population exportait au moins jusqu'au Mexique. On trouve également les traces de conflits, avec notamment la construction d'une longue palissade à la même époque, et renforcée un peu plus tard.

Le déclin de la population et des richesses de Cahokia semble correspondre avec la fin de l'optimum climatique médiéval. Le climat s'étant rafraîchi, les systèmes agricoles employés par les habitants ne furent plus en mesure d'alimenter la ville. Bien que Cahokia ait décliné en tant que centre urbain, elle continua cependant à servir de site rituel et religieux jusqu'à son abandon au XIVe siècle, avant l'installation des Illinois au XVIIe siècle qui lui donnèrent son nom actuel. Le nom original de la ville reste encore aujourd'hui un mystère.

Des missionnaires et négociants français avaient des comptoirs dans la région de Cahokia à l'époque coloniale. Une communauté de moines trappistes installa un monastère sur l'un des plus grands monticules en 1809, qui fut par la suite connu sous le nom de "Monks Mound", le "mont des moines". À l'époque, la nature exacte des monts était inconnue. Il aura fallu attendre qu'un fermier ait l'idée de creuser un puits sur l'un d'entre eux au milieu du XIXe siècle pour commencer à percer leur mystère.

Le Cahokia Mounds State Historic Site fut établi en 1979, et le site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982. Des recherches menées sur place ont permis de mieux comprendre la vie des Amérindiens avant la colonisation, notamment en matière de développement urbain et de réseaux commerciaux. Ainsi, les découvertes permirent de faire taire certains stéréotypes sur les civilisations autochtones d'Amérique du Nord, et on ne peut qu'espérer que le temps continuera à nous en apprendre plus sur la vie de ce peuple, bâtisseur de la première grande ville américaine près du Mississippi.