Selon le poète Joseph Brodsky, Venise serait "l'éternité personnifiée". De la même manière, au XIVe siècle, le poète florentin Pétrarque employa les mots "mundus alter" pour la décrire : un "autre monde". Et ils sont loin d'être les seuls à chanter ses louanges : auteurs, cinéastes et poètes, tels que Lord Byron, Thomas Mann, William Shakespeare, Daphné du Maurier, et tant d'autres, ont eux aussi trouvé l'inspiration dans cette cité ancestrale ancrée sur la côte. Son cœur est bâti sur une île au milieu d'un lagon, ce qui fait de Venise une ville intimement liée à l'eau. De par son passé mercantile, on peut même dire que cette assertion est purement littérale ; en effet, son doge (terme tiré du latin signifiant "duc") était régulièrement amené à "épouser" la mer pour certaines occasions spéciales. Venise était d'ailleurs, techniquement, une thalassocratie : une république maritime.

Venise trouve ses origines dans les invasions des Goths et des Huns, à la fin de l'Empire romain. Tandis que ce dernier se désintégrait, de riches familles romaines, désireuses de conserver leur fortune plutôt que d'être contraintes à la transférer aux Huns en plein essor, vinrent s'installer sur cette série de petites îles. L'Italie n'étant plus que l'ombre d'elle-même, Venise s'allia avec ce qu'il restait de Rome (les Byzantins), mais finit par faire sécession pour devenir une cité-état indépendante. Byzance perdant alors à son tour de son emprise, notamment suite au sac de Constantinople par les Croisés en 1204, Venise commença à s'imposer dans le monde du commerce, grâce aux puissances arabes faisant à la même époque leur entrée en Méditerranée.

À cette époque, Venise était au sommet de sa puissance. L'art vénitien exerçait une incroyable influence, et ses représentants incluaient la famille Bellini, qui mettait l'accent sur l'interaction entre la peinture et la lumière disponible. D'autres artistes, comme Titien, Giorgione et Véronèse, expérimentaient avec les textures et la sensualité, la lumière et le paysage. Le carnaval de Venise, avec ses masques et costumes élaborés, reste encore aujourd'hui un symbole populaire d'excès et de volupté, et le verre de Murano est réputé de par le monde.

L'empire de Venise était basé sur le commerce, mais l'exercice entraînait certaines vulnérabilités. La Mort noire et d'autres maladies, transmises par les rats qui se cachaient dans les cales des navires, ravagèrent la ville à de multiples reprises. Au XVe siècle, la ville subit également deux coups majeurs, l'un venu de l'est, et l'autre de l'ouest. À l'est, Venise soutenait Byzance, son ancienne alliée, dans son combat contre les Ottomans, dont le sultan était rarement d'humeur à pardonner et oublier ; à mesure que les Ottomans gagnèrent en puissance dans l'est de la Méditerranée, Venise vit ses navires pillés et ses ports coupés. À l'ouest, les navigateurs portugais optimisèrent de longues routes commerciales maritimes vers l'Asie de l'est, coupant du même coup la nécessité d'échanger avec les Méditerranéens, dont les Vénitiens.

La ville perdit son indépendance lorsque Napoléon en fit la conquête au cours des guerres du début du XIXe siècle qui portent son nom. À Venise, cette prise de contrôle ne fut pas entièrement négative : Napoléon supprima les portes du ghetto, zone de la ville où était confinée la population juive, et autorisa celle-ci à s'installer où bon lui semblerait, faisant de lui une sorte de héros pour certains Vénitiens. Suite à la défaite de Napoléon, Venise ne retrouva pas son indépendance, puisqu'elle fut transmise à l'Autriche, puis plus tard, au jeune royaume d'Italie. La ville est depuis restée italienne.

Venise est l'un des sites touristiques les plus réputés au monde, mais elle s'enfonce également lentement dans la mer Adriatique. Le changement climatique et la montée des eaux de la mer sont une menace très sérieuse pour la ville, sa position autrefois avantageuse, en plein lagon, étant aujourd'hui sa caractéristique la plus dangereuse : en 2019, par exemple, 80 % de la ville étaient inondés. Il semblerait que ce mariage à la mer ait fini par devenir un peu plus intime que ce qu'imaginait le doge en son temps.