Entender el pasado parece ser otra de las necesidades básicas del ser humano. En la antigüedad, distintas civilizaciones fueron dejando constancia de forma independiente de la historia. Las primeras cronologías sencillas se remontan a Mesopotamia y Egipto, pero la primera recopilación de acontecimientos que no fueron grabados en tumbas o templos es la obra china "Veinticuatro historias", que cubre un periodo desde el 3000 a. C. hasta la dinastía Ming del siglo XVII. Comenzando por la Tang, cada dinastía documentó de manera oficial la historia de la anterior empleando escritos de la corte que quedaron recogidos en 3213 volúmenes.

En el Mediterráneo se considera a Heródoto de Halicarnaso (alrededor del año 450 a. C.) el "Padre de la Historia", aunque fue su contemporáneo Tucídides quien primero organizó metódicamente los acontecimientos históricos. Tucídides pensaba que la historia era producto de las decisiones de los hombres, con causas y efectos, y no de la intervención divina como defendía Heródoto (y posteriormente unos cuantos eruditos cristianos). A lo largo de la Edad Media y el Renacimiento, los acontecimientos se veían a través del prisma de la religión y así quedaba constancia de ellos. Fue Hegel quien recuperó el método secular para contar la historia y pulió la práctica del historiador árabe Ibn Khaldun, quien defendía que el pasado era un paisaje extraño que había que interpretar.

Gracias a su enfoque objetivo y al uso de fuentes primarias, Edward Gibbon se convirtió en el primer "historiador moderno" con la publicación de los seis volúmenes de "Historia de la decadencia y caída del Imperio romano" (1776). Hay quien defiende que ese honor le corresponde a Leopold von Ranke (1795-1886), que enfocó su estudio a la investigación en archivos y al análisis de documentos históricos centrándose en la historia narrativa. La Escuela de los Anales francesa y los enfoques marxista-leninistas buscaron nuevas formas de interpretar la historia para explicar épocas posteriores y no limitarse únicamente a relatar acontecimientos.