En el siglo pasado, el antropólogo Robert Carneiro definió el caciquismo como "una unidad política autónoma que comprende una serie de aldeas... bajo el control permanente de un cacique". A partir de agrupamientos más igualitarios, el caciquismo puede variar desde el gobierno de un consejo de ancianos hasta el de un individuo de linaje noble pasando por un tipo de organización política cambiante en función de lo que haga la sociedad en ese momento (por ejemplo, librar una guerra o vivir en paz). Debido a la gran variedad de sistemas políticos que pueden darse a pequeña escala, el término casi ya no tiene razón de ser, pero aún podría usarse para describir grupos como los nuer del siglo XIX (en África oriental), que tenían ciertos linajes de caudillos principescos, o la confederación de Powhatan del siglo XVII (en Virginia).

La ventaja del caciquismo era la capacidad de tratar con las poblaciones en abstracto. No era necesario conocer en persona a cada individuo si se tenía un sistema de jerarquía; uno podía describirse como noble, guerrero o plebeyo, sin más. Esto, a su vez, permitió que se formaran organizaciones a mayor escala, como ciudades o "civilizaciones". Claro que, como señala James C. Scott, en gran medida las primeras sociedades no fueron libres, ya que la agricultura a gran escala exigía tipos particulares de trabajo: a saber, la servidumbre o, en su peor forma, la esclavitud. A medida que las poblaciones se expandieron, también lo hizo esta necesidad de una abstracción mayor, las distintas formas de caciquismo evolucionaron: los linajes principescos se convirtieron en monarquías, las personalidades carismáticas se volvieron autócratas y los consejos de ancianos se transformaron en oligarquías.