Die protestantische Reformation als eine Bewegung, die letztendlich das christliche Europa spalten sollte, begann in Deutschland als Protest gegen katholische Lehren und Praktiken, insbesondere in Bezug auf die Erlösung sowie die Interpretation der Bibel. Mit kleinen Unterschieden behielten alle protestantischen Bewegungen zwei Grundsätze bei: dass das "Gute Buch" und nicht die Interpretation des Papstes die einzige Quelle der Autorität für Christen darstellt und dass Erlösung nur durch eine persönliche Verbindung mit Jesus Christus statt durch einen von der Kirche eingesetzten Mittelsmann erlangt werden kann.

Basierend auf seiner Lektüre humanistischer Gelehrter veröffentlichte Martin Luther, ein deutscher Priester in der Universitätsstadt Wittenberg, im Jahr 1517 95 Thesen, die bestimmte Praktiken der katholischen Kirche kritisierten. Andere liberale religiöse Denker folgten seinem Beispiel und brachten ihre eigene Kritik an der Kirche vor; bald tauchten die "evangelischen" Lutherischen Konfessionen in ganz Deutschland und Skandinavien, sowie "reformierte" Glaubensbekenntnisse in der Schweiz unter Johannes Calvin auf. In der Zwischenzeit vermischte sich in England und anderswo die Religion mit der Politik, was noch mehr protestantische Kirchen auf der Bildfläche erscheinen ließ (obwohl Heinrichs Verlangen nach Anne Boleyn mehr als der Glaube mit der englischen Kirchenspaltung zu tun hatte).

Der Bruch vom katholischen Glauben sollte eine Reihe von religiösen Kriegen zwischen Christen unterschiedlicher Strömungen auslösen ... Echos davon spüren wir noch heute. Trotz zahlreicher Bewegungen und Teilungen innerhalb des Protestantismus zählen seine vielen, vielen (zu viele, um es genau sagen zu können) Konfessionen zusammen um die 670 Millionen Mitglieder.