Bis zur industriellen Revolution war das Prinzip der "Massenfertigung" beschränkt auf die Töpferei (Gussformen), chinesische Armbrüste mit austauschbaren Teilen und die Bandproduktion von Büchern. Doch in der Renaissance begann Venedig mit der Massenfertigung von Schiffen, um die Kontrolle über das Mittelmeer mit ihrer berühmten Arsenal-Werft zu behalten, in der vorgefertigte Teile und Montagebänder für eine Produktivität sorgten, die drei Jahrhunderte lang nicht übertroffen wurde. Auf der Höhe seiner Effektivität konnte das Arsenal ein seetaugliches Schiff in nur einem Tag fertigen und beschäftigte um die 10.000 Arbeiter.

In der Zwischenzeit hatte die Druckerpresse für das Aufkommen einer neuen Art der Massenfertigung gesorgt: Standardisierte Texte ließen sich billig für die Massen produzieren. Wenn auch im Buchdruckverfahren hergestellte Produkte nicht so elegant und haltbar wie von Hand erstellte Bände waren, so waren sie doch äußerst günstig und etablierten schnell die Idee einer einheitlichen Qualität (egal auf welcher Stufe) bei der Vielzahl aller Werke. Währenddessen setzte man auch Formen zur identischen Fertigung von Keramiken und Metallprodukten in großer Stückzahl ein, und Mühlen, in denen Hunderte von Spinnern und Webern arbeiteten, produzierten standardisierte Wollkleidung in England und Frankreich.

Die industrielle Revolution brachte die Massenfertigung fast überall hin, selbst für die Dinge, die nicht einmal zu ihrem Beginn im frühen 19. Jahrhundert erfunden waren.

1914 erkannte Henry Ford, dass wenn er Automobile an einem Fließband fertigte und jedem Arbeiter eine Reihe spezieller Aufgaben zuwies, die er allein ausführen würde, er Autos günstiger und effizienter produzieren konnte. Die Zeit, die die Fertigung eines Model T in der Fabrik betrug, sank von 728 Minuten auf 98 Minuten; diese Zeit sank letztlich sogar noch weiter auf ein Model T alle 24 Minuten. Während die Leute früher gewillt waren, sogar mehr für die massengefertigten Güter identischer Qualität zu zahlen, so haben heute handgefertigte Produkte wieder einen höheren Wert. Das nennt man Fortschritt ...