Der Maschinenbau ist die Wissenschaft (oder vielleicht "Kunst", wenn man auch die Maschinenbauer mitreden lässt), mit der Wissenschaft Dinge zu designen: Gebäude, Straßen und Brücken, Maschinen und andere materiell nützliche Dinge. Der Begriff ist irgendwo ein bisschen vage, da er auch das Ingenieurswesen und die Technik allgemein umfasst. Ursprünglich meinte er nur den Bau von Kriegs"maschinen"; die Römer wandten ihn für allerlei öffentliche Arbeiten an, da ihre Legionen im ganzen Reich Straßen, Brücken und Wälle bauten.

Schon bald brachte man den Begriff mit dem Design und dem Bau aller möglichen monumentalen Monumente und wunderbaren Werke in Verbindung sowie dem Entwurf von Maschinen wie Schiffsschrauben, Pumpen, Differentialgetrieben und so weiter. Zur Zeit der industriellen Revolution waren Maschinenbauer überall unterwegs, schufen Dampfmaschinen (James Watt) und elektrische Spielzeuge (Thomas Edison), bauten Kanäle, Eisenbahnen, Brücken, Tunnel, Dämme und Wolkenkratzer.

Um diese Zeit herum boten auch Colleges und Universitäten einen Abschluss in Maschinenbau an, wie zum Beispiel den vom Rensselaer Institute in den Vereinigten Staaten 1835; schon bald gab es auch "höhere" Ausbildungen in den Bereichen Mechanik, Bauingenieurswesen, Elektrik, Architektur, Militär, Landwirtschaft und anderen praktischen Bereichen. Der erste entsprechende Doktortitel wurde 1863 von der Yale University an einen gewissen Josiah Gibbs verliehen (es war erst der zweite Doktortitel, der überhaupt in den noch jungen USA verliehen wurde).

Die Maschinenbautechnik bzw. einfach nur die "Technik" war so beliebt bei den Massen, dass auch andere Bereiche den Namen für sich beanspruchten, wo es mittlerweile auch die Chemietechnik, Softwaretechnik, Biotechnik, Materialtechnik, Umwelttechnik, Raumfahrttechnik und andere Dinge gab. Doch es ist der Einsatz von Mathematik und Physik zum Bau von Gebäuden und Maschinen, der die Essenz des Maschinenbaus ausmacht. Wie einmal festgestellt wurde, ist Technik angewandte Problemlösung (im Gegensatz zu reiner Wissenschaft) und hat die Zivilisation ins 21. Jahrhundert gebracht - sei es nun Fluch oder Segen.