"Rund wie ein Kreis" ... nun, wie ein Rad, ein künstlich geschaffener Kreis mit einem Loch in der Mitte für eine Achse. Die Rad-/Achsen-Kombination zählt zu den "sechs einfachen Maschinen" auf denen die Zivilisation beruht. An Fahrzeugen montiert ermöglicht sie den einfachen Transport schwerer Objekte über große Entfernungen; aber die Kombination aus Achse und Rad ist auch die Grundlage für Dinge wie das Lenkrad, die Töpferscheibe, das Schwungrad, das Wasserrad und jede Menge anderer Räder, die das Leben komfortabler machen.

Das Rad wurde in der späten Jungsteinzeit erfunden und läutete gemeinsam mit den Fortschritten mehrerer weiterer Technologien die Bronzezeit ein. Archäologische Beweise für Fahrzeuge mit Rädern tauchen im 4. Jahrtausend v. Chr. mehr oder weniger gleichzeitig in Mesopotamien, dem Kaukasus und in Mitteleuropa auf (die Zeit war offenbar reif für diese Idee). In China gibt es das Rad mindestens seit 1200 v. Chr. mit dem Erscheinen chinesischer Streitwagen.

Die ersten Räder waren aus solidem Holz gefertigt; Bretter mit abgerundeten Enden wurden zusammengesetzt, um eine runde Form zu erschaffen. An anderen Orten kamen Stein und sogar Ton (bei den Harappanern des Industals) zum Einsatz, um Räder herzustellen. Speichenräder tauchten um 2000 v. Chr. herum erstmals in Kleinasien auf, wo sie für von Pferden gezogene Streitwagen verwendet wurden. Zu den späteren Verbesserungen zählen eiserne Naben und Felgen, geschmierte Achsen, sowie die Hinzugabe von Federn oder einer Art von Stoßdämpfern.

Im Gegensatz zur weit verbreiteten Annahme besaßen die amerikanischen Ureinwohner das Rad bereits vor der Ankunft der Europäer, wie sich anhand von olmekischen Töpferscheiben und Kinderspielzeugen mit Rädern beweisen lässt; aber da es keine gezähmten Tiere gab, die groß genug waren, um Kutschen und Wagen zu ziehen, blieb das Rad in vielen Bereichen ungenutzt. Andernorts wurden Speichenräder an fast allem befestigt, von Kanonen bis hin zu Zügen; und das Rad selbst blieb bis zum Jahr 1870 weitestgehend unverändert, bis Drahtspeichenräder und mit Luft gefüllte Gummireifen erfunden wurden.