Schätzungen zufolge werden im Jahr 2050 70 % der Weltbevölkerung in urbanen Gebieten leben, die knappen Ressourcen verbrauchen und in der menschlichen Zivilisation einen noch nie erreichtem Umfang Müll produzieren. Es ist ein Trend, der voranschreitet, seit die ersten Städte im alten Ägypten, Mesopotamien, Indien und China entstanden, als die Menschheit endgültig den Ackerbau für den eigenen Lebensunterhalt hinter sich ließ und primitive Gesellschaften es sich leisten konnten, "nutzlose" Mäuler zu stopfen - Priester, Philosophen, Bürokraten und dergleichen. Aber die Stadtbevölkerung war beschränkt darauf, was die "lokale" Landwirtschaft ernähren konnte, wobei "lokal" sich mit den Transportmöglichkeiten erweiterte. Außerdem war die landwirtschaftliche Produktion arbeitsintensiv und es gab nur begrenzte Arbeitsmöglichkeiten für Handwerker und andere Gewerbe in den Städten, aber der Anbruch der landwirtschaftlichen und industriellen Revolutionen im 18. Jahrhundert zerschmetterte diese Jahrtausende alte Balance.

Nur drei Prozent der Menschheit lebten 1800 in Städten; bis 1900 stieg diese Zahl auf 14 Prozent und es gab 12 Städte mit jeweils mehr als einer Million Einwohnern. Nur ein halbes Jahrhundert später hatte sich dieser Wert verdoppelt und es gab 83 Städte weltweit mit einer Bevölkerung von über einer Million Menschen. Die Städte wurden immer voller, die Zahl der "Megacitys" - also die mit mehr als 10 Millionen Einwohnern - stieg von 3 in 1975 auf 16 im Jahr 2000, in 2025 werden es schätzungsweise 27 sein. Alles dank der Technologie.

Soziologen vertreten die Ansicht, dass die industrielle Revolution die vier natürlichen Grenzen des Wachstums von urbanen Zentren aushebelte: Die Entfernung zu Nahrungs- und Wasservorräten, das geografische Ausmaß von Mauern und Befestigungen, die Geschwindigkeit des Verkehrs (immer diese langsamen Ochsenkarren und Fußgänger) und die Verfügbarkeit von Energie. Dampfmaschinen und motorisierte Wagen, Erdgas und Elektrizität, Gefrierschränke und Innentoiletten, Artillerie und Flugzeuge. Das Telefon und das Automobil brachten Anfang des 20. Jahrhunderts eine weitere Stufe der Urbanisierung, das Phänomen der Vorstädte. Die Leute mussten nicht länger in der Nähe der Fabriken und Büros wohnen, in denen sie in der Stadt arbeiteten. Jetzt konnten sie wieder auf dem "Land" leben.