Kolonialismus ist ein historisches Phänomen, das sich auf der ganzen Welt über mehrere Jahrtausende erstreckt. Sowohl die Phönizier als auch die Griechen gründeten im ganzen Mittelmeerraum Kolonien und der erste Schritt zur Aufnahme in das Römische Reich war für viele Länder oft die Kolonisierung durch Eroberung. Ab der Mitte des 16. Jahrhunderts n. Chr. begannen die europäischen Mächte – angetrieben durch rapides Bevölkerungswachstum, technologische Fortschritte, gehemmte Wirtschaftssysteme, militärische Konkurrenz, religiösen Fanatismus und das Bedürfnis, die Profite des globalen Handels zu sichern – damit, neue Länder zu erkunden und zu kolonisieren.

Es war das kleine Portugal, ein vereinigtes Königreich seit 1385, das auch aufgrund seiner internen Stabilität (die den größeren Nationen fehlte) das Zeitalter der Kolonisierung begann. Auf der Suche nach Reichtum umsegelten die Portugiesen den afrikanischen Kontinent, um die Seidenstraße und ihr Netzwerk zentral- und südasiatischer, arabischer, osmanischer und venezianischer Mittelsmänner zu umgehen, und gründeten entlang der Küste Kolonialsiedlungen und Festungen. Die erste größere Landnahme sollte aber den Spaniern gelingen. Kolumbus, der auf der Suche nach Profiten zur Finanzierung eines neuen Kreuzzugs war, unterschätzte den Umfang der Erde um etwa ein Viertel und dachte, er könnte den Fernen Osten erreichen, indem er 3.800 Kilometer in westlicher Richtung segelte. Stattdessen stieß er auf ein paar große, reiche und ziemlich dünn besiedelte Kontinente – und sollte noch bis zu seinem Tod behaupten, dass er Asien erreicht habe. Über ein Jahrhundert lang waren die Portugiesen und Spanier die einzigen Kolonialmächte in der Neuen Welt, doch mit der Zeit sicherten sich auch die Niederländer, Franzosen und Engländer ein Stück vom Kuchen.

So profitabel die Eroberung des amerikanischen Kontinents auch war – die "großen" Mächte hatten noch nicht genug. Sie lenkten ihre Aufmerksamkeit auch auf die bereits bekannte Welt und etablierten Handelsposten, große Unternehmungen und schließlich die direkte Kontrolle über Regionen Afrikas, Indiens, Südostasiens und von Inseln im Pazifik. Dank der Royal Navy und ihrer relativ guten Bewaffnung waren die Briten besonders geschickt dabei. Irgendwann begannen selbst ehemalige Kolonien (die Vereinigten Staaten) und Spätzünder (Deutschland und Japan) damit, Kolonialreiche aufzubauen. Wie auch immer sie das rechtfertigten – finanziell, religiös, rassistisch, moralisch, politisch – jede Nation konnte irgendwo ein paar unglückselige Eingeborene finden, die es durch Kolonisierung zu zivilisieren galt.