Die Vergangenheit zu verstehen scheint ein weiteres menschliches Grundbedürfnis zu sein, denn die Geschichtsschreibung hat sich quer durch die Zivilisationen der antiken Geschichte unabhängig voneinander entwickelt. Die ersten einfachen Chroniken datieren zurück ins antike Mesopotamien und Ägypten. Aber die erste wirklich (mehr oder weniger) sachliche Aufzeichnung, die nicht nur in Gräber oder Tempel geritzt wurde, waren die "24 Dynastiegeschichten" Chinas, die offiziellen Aufzeichnungen der dortigen Dynastien von etwa 3000 v. Chr. bis zur Ming-Dynastie im 17. Jahrhundert n. Chr. Angefangen bei den Tang erstellte jede Dynastie einen Eintrag, um die Geschichte des Vorgängers anhand von Gerichtsaufzeichnungen einzutragen, bis sie schließlich einen Umfang von 3.213 Bänden (von zuweilen zweifelhaftem Wert) erreichten.

Im Mittelmeerraum wird Herodot von Halikarnassos (ca. 450 v. Chr.) allgemein als "Vater der Geschichtsschreibung" angesehen, auch wenn es sein Zeitgenosse Thukydides war, der eigentlich die Geschichte als methodische Auflistung wahrer Ereignisse anging. Im Gegensatz zu Herodot betrachtete Thukydides die Geschichte als das Produkt von Entscheidungen durch Menschen, also eher eine Angelegenheit von Ursache und Wirkung, nicht als göttliche Intervention wie Herodot (und später ein ganzer Haufen christlicher Gelehrter). Während des Mittelalters und der Renaissance wurden die Ereignisse aus der Perspektive der Religion gesehen (und aufgeschrieben). Der Deutsche Georg Friedrich Hegel war es, der zu einer weltlicheren Herangehensweise zurückkehrte. Hegel selbst verfeinerte lediglich den Ansatz des arabischen Historikers Ibn Khaldun, der argumentierte, dass die Vergangenheit eine seltsame Landschaft sei, die der Interpretation bedurfte.

Der Höhepunkt der Geschichte in der Aufklärung war mit dem sechs Bände umfassenden monumentalen Werk über den Aufstieg und Fall des Römischen Reichs von Edward Gibbon erreicht, das 1776 veröffentlicht wurde. Seine Betonung auf Objektivität und sein Bezug auf Primärquellen machten Gibbon zum ersten "modernen Historiker". Einen Titel, den man auch Leopold von Ranke (1795-1886) zusprach, der sich auf archivarische Forschung und die Analyse von historischen Dokumenten mit Betonung auf erzählerischer Geschichte konzentrierte. Zu der Zeit, als die französische Annales-Schule und die marxistisch-leninistische Denkweise die Geschichte neu interpretierten, war die Geschichte nicht mehr nur eine Aufreihung von Fakten, sondern bot auch Einsichten in das Wie ... und Wieso ... bei der Entwicklung von Zivilisationen.