Die frühesten Defensivtaktiken, abgesehen davon, sich einfach hinter Mauern zu verkriechen, wenn Barbaren kommen, sahen so aus, dass man gerüstete Kämpfer so dicht wie möglich zusammendrängte und viele scharfe Speere nach außen richtete, um Angreifer abzuschrecken. Eine solche Phalanx-Formation wurde zuerst von den Sumerern im dritten Jahrtausend v. Chr. angewendet. Ihre dichtgedrängte Infanterie war mit Helm, Brustplatte und Beinschienen gerüstet und mit fast 3 Meter langen Speeren und Rundschilden bewaffnet, die überlappend geführt werden konnten. Über die nächsten paar tausend Jahre änderte sich diese Defensivtaktik nicht sehr stark, außer dass Fortschritte im Bogenschießen immer bessere Rüstung erforderlich machten.

Wie so viele andere militärische Aspekte verbesserte Rom die Defensivtaktiken, die von den meisten ihrer Widersacher eingesetzt wurden. Um 300 v. Chr. entwickelten die Römer die Manipularlegion, wodurch ihre Formationen flexibler und stärker wurden. In drei Reihen hintereinander mit Lücken zwischen den einzelnen Manipeln konnte die Legion umgehend auf jede Bedrohung reagieren. Vor dem Kampf sicherten Elite-Plänkler (die Velites) den Aufmarsch der Legion und während des Kampfes schützten Kavallerie und Auxiliartruppen die Flanken. Die umsichtigen Römer entwickelten Defensivtaktiken, um auf jede denkbare Bedrohung zu reagieren: Die Schildkröte als Schutz vor Geschossen, die Säge zum raschen Schließen der Linien, den Kreis für versprengte Gruppen und die fabianische Hinhaltetaktik, um einen Kampf mit schlechten Chancen zu meiden.

Im Mittelalter verzichtete man größtenteils auf strategische Raffinessen, sondern stürmte stattdessen auf den Gegner zu und hieb auf ihn ein, bis eine Seite genug hatte. Der Unterschied zwischen der Kampfweise wikingischer Berserker und der Kampfweise europäischer Ritter war minimal. Die Militärstrategien dieser Zeit konzentrierten sich vor allem auf die Offensive und ließen die Verteidigung (abgesehen von hoch aufragenden Burgmauern und jeder Menge Bogenschützen) außer Acht - jedenfalls bis das Schießpulver direkte Frontalangriffe wieder zu äußerst gewagten Taktiken machte. Je billiger und effektiver die Schusswaffen wurden, desto stärker dominierte das Schießpulver das Schlachtfeld, da mit Schusswaffen ausgestattete Verteidiger nur wenig Ausbildung benötigten. Und die einzigen echten Defensivtaktiken waren, die Truppen ausschwärmen zu lassen, sich zu tarnen oder sich einzugraben.