Das Kriegsministerium (euphemistisch auch als Verteidigungsministerium bezeichnet) kämpft mit dem Außenministerium um den Titel der "wichtigsten Behörde des Staatsoberhaupts". Dies ist die Folge der Einwirkung verschiedener Kräfte: der steigenden Komplexität der Staatsführung, dem Aufkeimen von Berufsarmeen und des Stabsoffizierkorps, sowie der Erkenntnis, dass die Einsetzung eines unkontrollierten charismatischen Kriegsherrn als militärischem Anführer negative Auswirkungen auf die Langlebigkeit der Regierung haben kann. Für Kenner der Militärgeschichte ist es bemerkenswert, wie der einst umstrittene Ansatz der zivilen Kontrolle über das Militär heutzutage in den großen Nationen der Welt fest verankert ist.
Das Verteidigungsministerium der Vereinigten Staaten ist heute das größte dieser Kriegsministerien. Es hat seinen Hauptsitz im gewaltigen Pentagon-Gebäude am Stadtrand von Washington D.C., ist der größte Arbeitgeber der Welt, verwaltet die größte Armee der Welt und verfügt über das größte Militärbudget aller Nationen (größer als das der zwölf folgenden Armeen zusammen).