當加熱到沸騰時,水會產生蒸汽。野蠻人都知道這點。但人們一直都沒想到可以使用蒸汽,直到1551年,塔居丁•穆罕默德•伊本•馬魯夫描述了一個假想中的旋轉會爆出火花的蒸氣渦輪。這一假想使一個世紀以後,可運轉的蒸汽機開始產生,愛德華•薩默塞特基於他的「發明」發表了一系列的收集品,包括一個氣泵和他建造拉格蘭城堡的工作模型。在他按照計劃把它用於採礦業之前,他去世了。1680年,惠更斯出版的自傳描述了驅動活塞的發動機;1698年,湯姆士•塞維利建造了薩默塞特機器的虛擬複製品,並取得了專利權,蒸汽動力幾乎可以用於任何方面。
但在1705年,托馬斯•紐可曼在汽缸裡用活塞連接了蒸汽鍋爐。7年後,通過與塞維利合作,他安裝了自己的第一台商用蒸汽機,打算從礦井裡抽水。很快的,所有發明家都開始在任何想得到的機器上使用「蒸汽動力」,但偶爾會將他們自己連同鍋爐一起炸毀。1769年,詹姆斯•瓦特發明了分離式冷凝器,安裝了第二個帶噴水器的汽缸,使蒸汽機更實用更安全。
「工業革命」伴隨著蒸汽而到來。到了1802年,蒸汽機被安裝在船隻上,1825年,蒸汽鐵路開始運行。蒸汽動力在世界範圍內把工業和運輸進行了徹底改革。在一百年的時間裡,全球的鐵路線和輪船航線縱橫交錯。由蒸汽驅動的工廠機器生產出成千上萬公噸商品和消費品。工業化國家的生產力、財富和污染都有巨大增加。煤是蒸汽引擎中使用的主要燃料,在全球遭到瘋狂開採。
最終,蒸汽機將被內燃機取代,後者更有效率且造成的污染也更少。但在石油出現之前,蒸汽依然為王,沒有它,我們的文明社會將不復存在。