宗教改革運動是從德意志開端，當時的神學家對天主教教義和儀式提出質疑，特別對有關救贖、赦免和《聖經》的詮釋問題提出疑義，最終導致歐洲基督教的分裂。雖存在某些差異，但所有新教徒運動都維持兩條原則：基督徒的唯一權利來源是「基督教的聖經」而不是羅馬教皇的解釋；僅有個人與耶穌基督產生聯繫才能獲得救贖，而不是通教堂指派的中間人來斡旋。

以閱讀的人文學者的書籍為基礎，1517年，維滕貝格大學城的德意志牧師馬丁‧路德發表了《九十五條論綱》，批判天主教會的某些特定舉措。他的做法使其他自由宗教思想家也提出了對教會的批評；很快「福音派信徒」路德教派就在德意志和斯堪地那維亞湧現出來，瑞士也出現了約翰·喀爾文所提倡的「改革」教義。同時，宗教開始與英國以及其它地區的政治相融合，產生了更多的新教教會（雖然相較於信仰分歧，英國國教的分立和亨利對安妮·博林的渴望較有關係）。

天主教信仰的分裂引發了一系列宗教戰爭，基督徒開始自相殘殺...這些戰爭的影響至今依舊存在。雖然新教徒內部經歷了無數次運動和分裂，但為數眾多到難以估量的教派合在一起仍有約6億7千萬信徒。