佛教的法輪一直旋轉，佛陀的教義是走向解脫。如今，佛教在全世界擁有超過3.5億信徒；佛教是以備受尊敬的精神領袖悉達多•喬達摩的教義為基礎，他被稱為「獲得證悟的佛陀」。

佛陀作為佛教的中心人物，他沒有被認為是神，他也沒有擅自標榜自己與上帝有關。相反，佛陀只是根據自己的生活經驗，為他的信徒指出通往光明的道路，這是佛教和一些世界其他主流宗教的區別。

悉達多是印度一個小王國的王子，29歲的他在一次外出巡遊後，開始了苦行生活。他在印度各處遊歷了數年，最後坐在一棵菩提樹下冥想；幾天之後，他「頓悟」了，於是他從世俗苦難循環中解脫出來，成為了佛陀。隨著頓悟而來的不只有靈性上的知識（例如對前世的知識），還有形而上的知識（對於業報輪迴的知識），以及哲學上的知識（對於四聖諦的知識）。

佛教的主要信條是四聖諦和八正道，為獲得涅磐，或從無盡的痛苦中獲得解脫提供了指引。簡單來講，四聖諦告訴我們人生艱苦，痛苦源自我們的慾望，無欲則剛，只有通過修行八正道才可能從痛苦中解脫。放下慾望之後，人才能真正接受世界的原貌，並且不再受到世俗追求的制約，進而自由自在。

佛教共有三大主要分支：上座部佛教、大乘佛教以及密宗佛教，分別盛行於東南亞、東亞以及西藏。這些分支在某些核心教義上有所不同——上座部佛教視釋迦摩尼為唯一的佛陀，而佛陀在本質上將脫離凡世而存在，亦即教徒能遵循其道，但卻無法與其交流。大乘佛教的信徒則追求人類整體靈性的頓悟，以自度度人為目標。密宗佛教則專注於透過密教儀式來提升人體內的佛性。如今，全世界有約莫6%的人為佛教徒，足以反映出東亞有多少人口由佛還俗。