雖然有些歷史學家固執地認為，大眾媒體早在谷騰堡運行印刷機之時就開始了，但「大眾媒體」（作為一個集體）本質上是一種工業時代的現象。把18世紀倫敦商業印刷產業的發展——以格拉布街上的出版商為中心——說成是大眾媒體的開端更為合理，因為正是在這裡，廉價的恐怖小說、色情小說和八卦週刊在蒸汽印刷機上被大批地生產出來。這些全都被賣給了不斷增長的初期讀者群，這些人都是因新的公共教育系統而產生，並且又被擠進了鮮有休閒機會的城市環境之中。受到這些大眾的支持，出版不再需要為了盈利而迎合貴族、富人以及神職人員的高雅品味。

隨著工業時代演變成現代，許多革命性的技術帶來了迎合媒體消費者的新途徑。攝影在19世紀20年代被開發出來，在整個19世紀，以印刷的方式再現圖像的方法逐步提高，這使得雜誌和報紙對勉強識字的民眾來說更具吸引力。電報於19世紀30年代被發明出來，到19世紀50年代時已被廣泛使用，它徹底改變了個人通信以及報業的方式，因為新聞真正變得很「新」。1863年的跨大西洋電纜鋪設完成後，廉價報刊能夠通過電報電纜的連續流動而將地區、國家、乃至世界發生的事件（以及廣告）帶進千家萬戶。

攝影導致了電影的產生，而電影產業的發展為任何想要逃離現實的人提供了精神糧食，只要他們的口袋裡有少量的錢就可以打發幾個小時的時間。到1927年時，閃爍的圖像被配上了聲音，於是世界經歷了一場娛樂爆炸。對於個人通信而言，貝爾的小玩意兒意圖取代電報，他發明的「電話」能夠在任何時間把所有人聯繫在一起。無線電報也最終導致了無線電廣播被發明出來，自此，「商業」電台成為了第一個廣播大眾媒體，它可以直接向各家各戶播送音樂、新聞和廣告。很快，在20世紀50年代，憑藉令人難以置信的傳播速度，電視變成了打發時間最重要的工具 … 直到電子遊戲和網路加入大眾媒體的行列之中。