全球大蕭條時期，「法西斯主義哲學家」喬瓦尼•秦梯利第一次使用了極權主義一詞，以傳播「包羅一切的全能政府」 所帶來的慰藉感，如果人們放棄一些自由，全能政府就能為其提供安全和幸福。可以說，極權主義是一個存在了千年的古老概念。丞相李斯任職期間，法家主義是秦朝盛行的哲學：政治活動受到限制，自由主義文學遭到破壞，不遵法的立刻被處死。柏拉圖在《理想國》一書中設想的以種姓為基礎的死板社會有許多極權主義特徵，而馬基維利的《君主論》則提供了更多的極權主義設想。

許多政治哲學家和歷史學家已開始談論極權主義的話題。儘管他們並不是很認同（比如極權主義可能有什麼影響、在什麼情況下使用、有什麼樣的結果），但他們卻一致認為有五個關鍵特徵可以區分出一個極權國家：強制民眾聽從管理的官方意識形態；與國家官僚機構相互交織的單一政黨和分級組織；對武裝部隊的壟斷控制；對大眾媒體的壟斷控制；恐怖的警察監管系統；對國家資本主義經濟的集中指導。

任何一個理性的人都願意放棄政治多元化和個人自由，這看似不可思議，但真正的自由主義是存在矛盾的：對個人自由的無限追求是對他人的威脅，因而也是對社會的威脅。多元主義可能導致社會癱瘓。許多政治領袖的重點在於社會而非個人，加上一戰後政治和經濟混亂產生的衝擊，他們推動了極權主義（大多數國家確實出現了極權主義運動），其中一些領導人開始上台執政：義大利的貝尼托•墨索里尼（1922年）、葡萄牙的安東尼奧•薩拉查（1932年）、德國的阿道夫•希特勒（1933年）、西班牙的弗朗西斯科•佛朗哥（1936年）。此後，其他的極權主義國家也相繼出現…阿根廷、巴拉圭、海地、阿爾巴尼亞、安哥拉、伊拉克、烏干達等等。